Astrobiologie ist das Studium des Lebens im Universum. Es umfasst im Großen und Ganzen viele Bereiche, jedoch nur für eigene Zwecke. Die frühe Astrobiologie (vor nicht allzu langer Zeit) war „ein Durcheinander von Namen mit unterschiedlichen Hintergründen und Motivationen und ohne zentrales Gehirn“. Sein Hauptziel, den Beginn des Lebens zu verstehen, warf viele grundlegende Fragen auf. Was ist Leben? Wie können oder werden wir das Leben auf anderen Welten entdecken? Wie ist das Leben auf der Erde entstanden? Was braucht das Leben, um sich selbst zu erhalten? Die Fragen waren zahlreich und die meisten haben noch keine klare Antwort. Wie wir in diesem Buch lesen, hatte die NASA in ihren Anfängen einen starken Einfluss auf die Astrobiologie und hält sie heute fast im Alleingang am Laufen.
Nicht alle astrobiologischen Untersuchungen konzentrierten sich direkt auf diese hohen Fragen. Zum Beispiel begann die Raumfahrt und führte zu der Möglichkeit einer Kontamination des Planeten. Erdsonden, die auf Fremdkörpern (d. H. Wikinger) oder insbesondere bei der Rückkehr von Fremdkörpern (d. H. Apollo) landen, sollten keine schädlichen Lebensformen übertragen. Andere vorausschauende Arbeiten umfassten das Experiment von Stanley Miler, das frühe Erdbedingungen simulierte und zur Bildung von Aminosäuren führte. Sidney Fox und seine kugelförmigen Proteinoide oder Tom Cech und seine RNA-Welt dachten, sie hätten die Anfänge des Lebens auf ihre eigene Weise markiert, aber nicht alle sind sich einig. James Lovelocks Vorschlag, genannt Gaia, schrieb Lebewesen einen dramatischen Einfluss auf die atmosphärischen Bedingungen auf unserem Planeten zu. Die Anfänge waren in der Tat ein Durcheinander, oft unterstützt durch kurzfristige NASA-Verträge und fast immer auf Weltraumkonzepte ausgerichtet. Trotzdem entstand zusammen mit dem ersten Spitznamen, der Exobiologie, ein gewisser Zusammenhalt.
Die heutigen Untersuchungen, die im Buch gut dokumentiert sind, identifizieren Forscher und liefern Details, die für den Kontext des Tages relevant sind. Das Gespenst einer Jagd nach kleinen grünen Männern beschattete die Schaffung des SETI-Programms und erzwang seine Entwicklung zu einer unabhängigen Organisation. Der in der Antarktis gefundene Asteroid wurde vor Milliarden von Jahren vom Mars gesprengt und weist möglicherweise Lebensspuren auf, aber Formen mit einem Durchmesser von mehreren zehn Nanometern überlassen der Fantasie viel. Trotzdem könnte diese Erkenntnis den Wikinger versichert haben und Programme verfolgen, die zum Mars gingen. Die Jagd nach Planeten, die anfangs schwierig und fehleranfällig war, schreitet jetzt rasch voran, mit Hinweisen darauf, dass Planeten häufig vorkommen. Wiederum wird gezeigt, dass die NASA bei diesen Untersuchungen eine bedeutende Rolle spielt, häufig die Anfangsphase unterstützt und viele Workshops und Hauptermittler sponsert. Auch eine Namensänderung geschah, als die Exobiologie zur Astrobiologie wurde.
Das Ziel der Astrobiologie ist vielleicht das aussagekräftigste. Eine einfache Gleichung sagt alles. Diese als Drake-Gleichung bekannte Gleichung schätzt die Anzahl anderer technologischer Zivilisationen in der Galaxie. Solange diese Gleichung einen Wert von eins oder mehr ergibt, gibt es mindestens eine andere Lebensform, mit der wir kommunizieren können. Wenn dies zutrifft, könnte dies offensichtlich eine große Veränderung in einigen Religionen sowie einige ernsthafte gesellschaftliche Umsichten erfordern. Aber bis wir die Beweise haben, wird der erste Kontakt im Bereich der Science-Fiction bleiben. Beim Lesen zwischen den Zeilen scheint die NASA über diese Frage nachzudenken und Optionen in Betracht zu ziehen!
Unser lebendiges Universum ist ein faszinierendes Thema mit hohen Zielen. Dick und Strick werden der Geschichte des Feldes gerecht, indem sie eine Beschreibung so vieler Aktivitäten, Projekte und Workshops zusammenstellen, die sich auf dieses Thema beziehen. Manchmal wird das Lesen etwas trocken. Typische Passagen sind „Person x der Abteilung y am Standort z am Tag, an dem etwas getan wurde“. Hunderte von Namen fließen vorbei, ebenso wie Vertragsbeschreibungen, Beträge, Budgetprobleme, Persönlichkeiten und dergleichen. Der Stil erinnert eher an ein Gedenkgrab als an einen Roman von Carl Sagan. Seien Sie nicht überrascht, denn die Finanzierung für das Buch kam von der NASA. Dies führt zu einem offensichtlichen verzerrten Ergebnis. Zum Beispiel enthält der erste Abschnitt des Buches Bemühungen aus der ganzen Welt, während sich der Rest fast ausschließlich auf von der NASA finanzierte Aktivitäten konzentriert. Manchmal hatte ich das Gefühl, dass dieses Buch nur ein Werkzeug war, um die Ausgaben der NASA zu rechtfertigen, was schade ist, da das Thema so interessant ist und die NASA einen enormen Beitrag geleistet hat. Insgesamt ist das Buch jedoch gut angelegt, enthält nur wenige Verweise auf Techno-Speak und deckt erfolgreich viele Informationen ab.
Hunderte großer Wissenschaftler haben zur Astrobiologie beigetragen. Diese Suche nach dem Verständnis des Lebens könnte als Streben nach Wissen um seiner selbst willen oder als gute Vorbereitung für die Kontaktaufnahme mit anderen weltlichen Leben rationalisiert werden. So oder so zeigen Steven Dick und James Strick in ihrem Buch The Living Universe - NASA und die Entwicklung der Astrobiologie den Fortschritt dieser Wissenschaftler und Forscher und würdigen die Unterstützung der NASA beim Aufbau und der Implementierung dieses neuen Forschungsfeldes.
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Rezension von Mark Mortimer
