Während sich der 1-Tonnen-Curiosity-Mars-Rover der NASA auf den Weg zu den alten Sedimentschichten am Fuße des mysteriösen Mount Sharp macht, führte das Space Magazine ein exklusives Interview mit dem Curiosity-Projektmanager Jim Erickson vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA die neueste Kugel sozusagen über die jenseitigen Abenteuer der Roboter.
Die Wissenschafts- und Ingenieurteams arbeiten derzeit fleißig daran, die etwa einjährige Reise der Rover zum 5,5 km hohen Marsberg zu beschleunigen, der das Hauptziel der Mission ist und Mineralien-Caches enthält, die für die Auslösung und Erhaltung des Lebens von entscheidender Bedeutung sind.
"Wir haben Glenelg und den Shaler-Aufschluss verlassen und sind zum Mount Sharp aufgebrochen", sagte Erickson.
Insgesamt hat der sechsrädrige Rover beim Überqueren des Roten Planeten gerade die Marke von 1 Kilometer überschritten.
Der Mount Sharp liegt etwa 8 Kilometer entfernt - in Luftlinie des Mars.
Die Neugier muss auf dem langen Weg zum geschichteten Berg über potenziell tückische Dünenfelder wandern.
"Die Dinge laufen sehr gut und wir haben ein paar Fahrten hinter uns", sagte Erickson.
Die Neugierde hat gerade mehr als ein halbes Jahr lang in Glenelg und Yellowknife Bay zahlreiche wissenschaftliche Arbeiten abgeschlossen, in denen sie eine bewohnbare Umgebung auf dem Roten Planeten mit den chemischen Inhaltsstoffen entdeckte, die Mars-Mikroben erhalten könnten - und damit bereits das Hauptziel der NASA-Flaggschiff-Mission zum Mars erreicht.
Die Handler von Curiosity rüsten das Gehirn der Rover mit neuer Fahrsoftware auf, wodurch sie intelligenter, produktiver und leistungsfähiger als je zuvor und seit ihrem atemberaubenden Touchdown im Gale Crater vor fast einem Jahr am 6. August 2012 weitaus unabhängiger wird.
„Wir fahren weiterhin regelmäßig. Die nächste Fahrt ist morgen geplant und wird am nächsten Tag ausgeführt. “
Bis heute (Sol 336, 17. Juli) ist Curiosity sechs Mal gefahren, seit er Glenelg am 4. Juli verlassen hat (Sol 324), insgesamt mehr als 180 Meter.
Wissenschaftler haben Curiosity speziell auf Gale Crater und Mount Sharp ausgerichtet, da es mit Ablagerungen von Tonmineralien beladen ist, die sich in neutralem Wasser bilden und möglicherweise den Ursprung und die Entwicklung einfacher marsianischer Lebensformen in Vergangenheit oder Gegenwart unterstützen könnten.
Erickson hat in Schlüsselpositionen bei vielen planetarischen Wissenschaftsmissionen der NASA gearbeitet, die auf Viking zurückgehen. Dazu gehören die Galileo-Mission zum Jupiter, beide MER-Rover Spirit & Opportunity, sowie ein Aufenthalt beim Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Hier ist Teil 1 meines umfassenden Gesprächs mit Jim Erickson, Curiosity Project Manager von JPL. Teil 2 wird folgen.
Ich bat Erickson, die neue Fahrsoftware namens Autonome Navigation oder Autonav zu beschreiben und zu beschreiben, wie sie Curiosity auf ihrem Weg beschleunigen kann. Bis jetzt haben die Ingenieure auf der Erde den größten Teil der Planung für sie durchgeführt.
Jim Erickson: Wir haben direkt nach der Verbindungsperiode im März 2013 eine neue Software - Autonav oder autonome Navigation - in das Fahrzeug eingebaut. Dies wird unsere Fahrfähigkeit verbessern.
Der Grund, warum wir es an Bord gebracht haben, ist, dass wir wussten, dass es hilfreich sein würde, als wir die lange Fahrt zum Mount Sharp begannen. Und es juckt uns, das herauszufinden. In den nächsten Wochen werden wir verschiedene Tests mit dem Autonav durchführen.
Ken Kremer: Wie hilft autonav Curiosity?
Jim Erickson: Der Rover kann verstehen, wie weit er fährt, ob er rutscht oder nicht, und die Sicherheit verbessern.
Und dann wird der nächste Schritt ausgeführt, damit der Rover selbstständig fahren kann.
Ken: Wie oft wird Curiosity fahren?
Jim Erickson: Irgendwo wie jeden zweiten Tag oder so. Wir planen eine Fahrt, sehen, wie es geht und ob es gut gelaufen ist und fahren dann weiter zur nächsten Fahrt. Wir implementieren dies so wie es ist, während wir die Kassen von Autonav durchführen.
Möglicherweise müssen wir für einen Teil der Autonav-Kasse aufhören zu fahren, um den Test abzuschließen.
Grundsätzlich sind wir hauptsächlich durch die Anzahl der Tage begrenzt, an denen wir die Fahrt am Vortag erfolgreich abgeschlossen haben. Und ob wir die Informationen wieder haben [auf die Erde], damit wir die Fahrt am nächsten Tag planen können.
Unter bestimmten Umständen kann sich die Marszeit drehen, sodass wir die Daten nicht rechtzeitig zurückerhalten. Daher fahren wir an diesem Tag nicht.
Ken: Kannst du jemals zwei Tage hintereinander fahren?
Jim Erickson: Ja, wir können, wenn das Timing stimmt. Wenn wir die Ergebnisse der Tagesfahrt (n) rechtzeitig erhalten, bevor wir die Fahrt des nächsten Tages planen müssen (n + 1) - fast so, als ob Sie sich auf der Marszeit befinden. Dann würde das gut funktionieren.
Wenn wir die Autonav-Funktion erhalten, können wir auch zwei Tage hintereinander planen. Ein Tag des gezielten Fahrens und der zweite Tag können "OK, hier ist Ihr Ziel, wo immer Sie landen, versuchen Sie, zu diesem Ort zu gelangen" sein.
Dies erhöht die Produktivität!
Ken: Wann läuft autonav?
Jim Erickson: Etwa zwei bis drei Wochen. Wir müssen alle Tests gründlich prüfen und zuerst validieren, damit wir alle mit autonav vertraut sind.
Ken: Wie ist das Mars-Terrain auf dem Boden des Gale-Kraters im Moment und für die nächsten paar Meilen?
Jim Erickson: Es ist eine Mischung aus Sand und verschiedenen Steinplatten. Wenn wir uns darauf einlassen, müssen wir in der Lage sein, auf beiden bequem zu fahren. Es gibt nicht zu viele große Felsen, die momentan ein Problem darstellen würden. Es gibt einen Regalbereich, um den wir uns kümmern werden.
Im Moment ist das Gebiet, in dem wir uns befinden, eine gute Sache, um zu üben, wie man Hindernisse identifiziert und umgeht. Dies hilft uns später, wenn wir Hindernisse sehen und schneller fahren möchten.
Ken: Wie sieht der Gesamtplan jetzt aus, ein Fokus auf Fahren oder Anhalten und Nachforschen?
Jim Erickson: - Es ist nicht die Absicht aufzuhören. Dies wird ein gutes paar Wochen dauern.
In Teil 2 meines Gesprächs mit Jim Erickson werden wir mehr über die Durchquerung des Rovers durch fremdes Gebiet diskutieren, das gleichzeitig eine wissenschaftliche Goldmine und eine potenzielle Todesfalle ist, sowie über Bohr- und Probenahmeaktivitäten, Beobachtungen von Comet ISON und bevorstehende wissenschaftliche Ziele.
Frühere Erfahrungen mit Rovers auf dem Mars werden enorm hilfreich sein, um zu untersuchen, wie der Rover mit Dünenfeldern interagiert. Autonav wurde zuerst bei den MER-Rovers eingesetzt.
Die Roverfahrer und das Wissenschaftsteam sammelten viel Erfahrung und Know-how, während sie sowohl Spirit als auch Opportunity durch zahlreiche gigantische Dünenfelder mit sehr unterschiedlicher Zusammensetzung und Komplexität fuhren.
Bleib dran für mehr vom Mars.
