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Für einen Geologen ist es wichtig, in einen Felsen zu schauen, um das Make-up und die Geschichte der Gesteinsprobe zu bestimmen. Für zukünftige Missionen zum Mars oder sogar für eine Probe-Rückkehr-Mission wird eines der Hauptziele darin bestehen, nach Lebenszeichen in Vergangenheit oder Gegenwart zu suchen, die sich möglicherweise in den Felsen verstecken. Wissenschaftler arbeiten an einer neuen, einfachen Technik zum Nachweis biologischer und präbiotischer Moleküle, die in den Mineralien von Gesteinen eingeschlossen werden.
Diese neue Technik verwendet einen laserbasierten optischen und chemischen Imager oder LOCI. Ein einzelner Laserschuss verdampft einen kleinen Teil der Oberfläche in einzelne Ionen. Diese passieren ein Massenspektrometer, das jedes Ion anhand seiner Masse und Ladung identifizieren kann. Das Tolle an dieser Technik ist, dass die Probe keine Vorbereitung erfordert: einfach schießen und erkennen.
Bisherige Techniken erforderten, dass die Mineralien in einer Lösung gelöst oder mit einem anderen Medium gemischt werden, wodurch die Probe verdünnt wird und das Risiko einer Kontamination besteht.
Dieses Verfahren wurde auf der Erde unter Verwendung von Proben des Minerals Jarosit getestet. Jarosit ist ein gelblich-braunes Sulfatmineral, das Eisen, Kalium und Hydroxid enthält. Es ist an Orten auf der ganzen Welt wie südkalifornischen Stränden und Vulkanfeldern in Neuseeland zu finden. Es bildet sich nur in Gegenwart von stark saurem Wasser.
Im Jahr 2004 wurde Jarosit auf dem Mars vom Rover Opportunity entdeckt. Wissenschaftler erkannten den Fund sofort als eindeutigen Beweis für das vergangene Wasser auf dem roten Planeten.
Aber Jarosite hat noch etwas anderes, das es interessant macht. Auf der Erde muss eine Oxidation des Gesteins stattfinden, damit sich Jarosit bildet - normalerweise ist das Gestein Pyrit (Eisensulfid). Und auf der Erde wird die Oxidationsreaktion normalerweise von bestimmten „steinfressenden“ Mikroorganismen durchgeführt.
Wissenschaftler sagen, dass die Geschwindigkeit der Jarositbildung ohne Mikroben sowie ohne die Anwesenheit von Wasser extrem langsam wäre.
Ob sich Jarosit ohne die Hilfe dieser Mikroben bilden kann, ist sehr schwer zu sagen, da jede Ecke der Erde von kleinen Insekten der einen oder anderen Art besetzt ist.
Und dennoch bleibt die verlockende Möglichkeit bestehen, dass Jarosit auf dem Mars aufgrund einiger kleiner, steinfressender Mikroben existiert. In diesem Fall können Reste dieser Organismen im Mineral eingeschlossen sein. Und es gibt nur einen Weg, dies herauszufinden: Schauen Sie in die Marsfelsen.
Derzeit kann diese Methode nicht auf dem nächstgrößeren Marsrover angewendet werden, dem Mars Science Laboratory, das hoffentlich 2009 auf den Markt kommt. Das LOCI-Instrument ist einfach zu groß und zu komplex, um es aus der Ferne zu verwenden, sagte David Beaty, Chefwissenschaftler von die Mars Exploration Directorate im Jet Propulsion Laboratory.
Aber es könnte für eine Probenrückführungsmission verwendet werden. Hoffentlich können Wissenschaftler eine kleinere, einfachere Version entwickeln, die für zukünftige Missionen verwendet werden kann, um nach Lebenszeichen in Felsen auf dem Mars zu suchen.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: Astrobiology Magazine
