Ein Astronom glaubt, die Quelle eines mysteriösen Funksignals aus dem Weltraum ausfindig gemacht zu haben: einen vorbeiziehenden Kometen, von dem niemand etwas wusste. Aber seine Kollegen sagten, sie seien immer noch skeptisch gegenüber der Erklärung und stellten fest, dass Kometen Radiowellen nicht auf die richtige Weise aussenden.
Antonio Paris, ein Astronom am St. Petersburg College in Florida, veröffentlichte kürzlich einen Artikel im Journal der Washington Academy of Sciences, in dem er sagte, dass das mysteriöse "Wow! -Signal", ein wirklich bizarres Funksignal, das vor fast 40 Jahren entdeckt wurde, zu passen scheint mit dem Standort eines Kometen namens 266P / Christensen, der zu diesem Zeitpunkt noch nicht katalogisiert worden war. (Der Komet wurde vor kurzem im Jahr 2006 entdeckt. Ursprünglich war die Hypothese von Paris, dass ein zweiter Komet auch der Schuldige sein könnte, einer mit dem Namen P / 2008 Y Gibbs.) Erklärungen für das Wow! Das Signal reichte von intermittierenden Naturphänomenen über geheime Spionagesatelliten bis hin zu Außerirdischen.
Andere sind sich nicht so sicher. "Wir glauben nicht, dass die Zwei-Kometen-Theorie das Wow! -Signal erklären kann", sagte Jerry Ehman, der Astronom, der das Wow! Signal im Jahr 1977, sagte Live Science.
Beeindruckend! Signal
Das Wow! Der Name des Signals kommt davon, wie auffällig und seltsam es war. Das Funksignal erschien in der Nacht vom 15. August 1977, als es vom Big Ear-Radioteleskop der Ohio State University aufgenommen wurde. Es dauerte 72 Sekunden. Es war "laut" - intensiver als alles andere am Hintergrundhimmel in dieser Nacht. Es war auch ein Signal mit schmaler Bandbreite; Der Frequenzbereich war klein, ähnlich wie bei künstlichen Signalen. AM-Radio hat beispielsweise Kanäle, die nur 10.000 Zyklen über oder unter der auf dem Zifferblatt angegebenen Frequenz liegen. Ferner hatte das Signal eine Frequenz von etwa 1.420 Megahertz (MHz), die auch als 21-Zentimeter-Leitung bezeichnet wird. Das ist die gleiche Frequenz wie Radiowellen, die von neutralem Wasserstoffgas im Weltraum ausgestrahlt werden. Es ist eine Region, die relativ frei von Rauschen anderer Objekte ist, und ein Forscher, der an der Suche nach außerirdischer Intelligenz beteiligt ist, hat sich schon lange dafür interessiert, weil sie für interstellare Übertragungen verwendet werden könnte.
Das Signal wiederholte sich nicht und nachfolgende Versuche, es zu finden, erwiesen sich als erfolglos. Ehman markierte "Wow!" in rotem Stift auf einem Ausdruck, der die Zahlen zeigt, die das Signal darstellen.
Bereits 1977 suchte das jetzt zerlegte Big-Ear-Teleskop in einer frühen Wiederholung der Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) nach außerirdischen Signalen. Aber niemand erwartete so etwas wie das Wow! Signal, und das Big Ear-Teleskop hörte wieder nichts Vergleichbares.
Ohne ein Wiederholungssignal war es unmöglich zu sagen, was es war; Selbst einen genauen Ort zu finden war nicht einfach, da das Signal nur von kurzer Dauer war. Ehman, der jetzt im Ruhestand ist, sagte gegenüber Live Science, dass es über eine bestimmte Entfernung hinaus schwer zu sagen ist, wie weit ein Funksignal entfernt ist.
Kometensignatur
In seiner Arbeit schrieb Paris, dass Kometen unter bestimmten Bedingungen Radiowellen von den sie umgebenden Gasen aussenden, wenn sie näher an die Sonne heran zoomen. Laut der Studie befand sich der Komet 266P / Christensen 1977 ungefähr am richtigen Tag am richtigen Tag. Paris brachte die Idee Anfang 2016 zum ersten Mal auf den Markt und schlug ein Programm vor, bei dem Radioteleskope eingesetzt werden, um auf die Emission solcher Radiowellen zu achten.
Das Kometenprojekt hatte drei Phasen. "Die erste Phase war die Hypothese, die zur zweiten Phase führte: Emittieren Kometen 1.420? Es scheint ja", sagte Paris gegenüber Live Science.
In der dritten Phase, die für 2018 geplant ist, plant Paris, die Mechanismen der Emissionen zu untersuchen - warum Kometen Radiowellen bei dieser bestimmten Wellenlänge erzeugen sollten. Paris sagte, zu diesem Thema sei wenig Forschung betrieben worden.
"Es gab eine Handvoll Studien, aber ich vermute, wir sind die ersten, die speziell ein 10-Meter-Radioteleskop bauen, um diese Art von Sonnensystemkörper speziell zu untersuchen", sagte er.
Um zu sehen, ob ein Signal von Kometen kommen könnte, benutzte Paris zuerst ein Radioteleskop, um den Himmel in der Region des Wow! Signal. Mit diesem Schritt wollte er sehen, wie der Hintergrund auf der relevanten Frequenz aussah. Er überprüfte auch zwei andere Kometen, um sicherzustellen, dass sie tatsächlich Funksignale mit einer Frequenz von 1.420 MHz aussendeten, und stellte fest, dass dies der Fall war.
Dann, im Januar, wies Paris das Radioteleskop an, auf den Kometen 266P / Christensen zu zeigen, als dieser durch die Region des Himmels fuhr, in der das Wow! Signal wurde gesehen. (Der Komet 266P / Christensen hat eine Umlaufzeit von etwa 6,65 Jahren, und seine scheinbare Position am Himmel hängt davon ab, wo sich die Erde in ihrer eigenen Umlaufbahn um die Sonne befindet. Der Komet passierte in der Nähe, aber nicht genau, wo das Wow! -Signal war - ungefähr 2 Grad nördlich des Wow! -Signalortes.
Skepsis ist groß
Dennoch denken mehrere Astronomen, darunter Ehman, dass Paris in Bezug auf den Kometen falsch liegt. Ehman untersuchte die Pariser Studie mit Robert Dixon, der das Funkobservatorium an der Ohio State University leitet (Big Ear wurde 1997 zerstört). Zwei große Probleme sind, dass sich das Signal nicht wiederholte und es für so kurze Zeit erschien. Ehman bemerkte, dass das Big Ear-Teleskop zwei "Vorschubhörner" hatte, von denen jedes ein etwas anderes Sichtfeld für ein Radioteleskop bietet.
"Wir hätten sehen müssen, wie die Quelle innerhalb von 3 Minuten zweimal durchkam: Eine Antwort dauerte 72 Sekunden und eine zweite Antwort für 72 Sekunden folgte innerhalb von ungefähr anderthalb Minuten", sagte Ehman gegenüber Live Science. "Wir haben den zweiten nicht gesehen."
Der einzige Weg, der passieren kann, sei, wenn das Signal abrupt abgeschaltet werde. Ein Komet würde ein solches Signal nicht erzeugen, da die ihn umgebenden Gase große, diffuse Bereiche abdecken. Auch wäre der Komet nicht so schnell aus dem Sichtfeld des Radioteleskops entkommen.
Aber Ehman ist auch nicht davon überzeugt, dass es Außerirdische sind. Es gibt viele Phänomene, die ein plötzliches Auftreten und Verschwinden von Funksignalen zeigen, einschließlich schneller Funkbursts (FRBs), bei denen es sich um mysteriöse Funkbursts mit heiß diskutierten astrophysikalischen Ursprüngen handelt, die unregelmäßige Signale erzeugen, die nur Millisekunden dauern. Wenn das Big Ear nur das hintere Ende einer solchen Emission erfasst, könnten die Daten dem Wow! Signal, spekulierte Ehman.
"Das Problem mit den Futterhörnern kann niemand erklären, auch ich nicht", sagte Paris. "Es gibt einige Daten, die darauf hindeuten, dass das Problem am Ende des Teleskops liegt und nicht das Phänomen selbst." Es ist also möglich, dass das Signal durch einen Fehler im Big Ear-Teleskop verursacht wurde.
Das andere Problem ist die Übertragungsfrequenz. Paris sagte, er habe gezeigt, dass Kometen in diesem Bereich emittieren können, aber Seth Shostak, ein leitender Astronom am SETI-Institut, ist skeptisch. Shostak untersuchte früher die Emissionen von neutralem Wasserstoff im Bereich von 1.420 MHz und ist sich weniger sicher, ob die Emissionen richtig aussehen würden. Kometen erzeugen möglicherweise nicht genug Wasserstoff, um ein ausreichend helles Signal wie Wow! Zu erzeugen.
"Ich glaube nicht, dass jemals jemand eine solche Emission von Kometen gefunden hat", sagte Shostak gegenüber Live Science.
