Ein Pilz, der seines eigenen Horrorfilms würdig ist, ist auf freiem Fuß und übernimmt die Leichen von Goldruten-Soldatenkäfern und verwandelt sie in ansteckende Zombies, die ihre Käferbrüder infizieren können, so eine neue Studie.
Der Pilz hat eine gruselige, aber kinderleichte Vorgehensweise: Ungefähr zwei Wochen, nachdem er den Goldruten-Soldatenkäfer infiziert hat (Chauliognathus pensylvanicus) befiehlt es dem Käfer, auf eine Pflanze zu klettern und seine Mandibeln um eine Blume zu klemmen.
Dann stirbt der Käfer, schwingt wie eine Vogelscheuche von der Blume und gibt dem Pilz reichlich Gelegenheit, Käfer in der Nähe zu infizieren, sagte der leitende Forscher der Studie, Donald Steinkraus, Professor für Entomologie an der Universität von Arkansas.
Steinkraus entdeckte diese bizarren, zombieähnlichen Käfer zum ersten Mal auf einer Forschungsfarm in Fayetteville, Arkansas. Er erinnert sich, Hunderte von gelb-schwarzen Soldatenkäfern auf einem Fleck blühender wilder Astern gesehen zu haben. Die Käfer aßen Pollen und paarten sich - "die Blumen waren wie eine Dating-Site, die auch Essen anbot", sagte Steinkraus Live Science in einer E-Mail.
Aber die bukolische Szene nahm eine überraschende Wendung, als Steinkraus genauer hinschaute.
"An den Blumen bemerkte ich, dass viele Käfer tot waren und nur an ihren Mandibeln an den Blumen hingen", sagte Steinkraus. "Ihre Flügel öffneten sich dramatisch und ihr Bauch dehnte sich mit dem aus, was ich als insektenpathogenen Pilz erkannte."
Zombiekäfer
Erwachsene C. pensylvanicus mag wie Wespen oder Bienen aussehen, aber sie sind tatsächlich harmlose Käfer und wichtige Bestäuber, die eine Lebensdauer von einem Jahr haben, sagte Steinkraus. Ihre Larven sind unersättlich und fressen andere Insekten und möglicherweise sogar Zecken, fügte er hinzu.
Als Steinkraus feststellte, dass ein Pilz (Eryniopsis lampyridarum) verwandelte diese "hübschen" Käfer in Zombies, er sammelte fast 500 lebende und tote Exemplare, um sie zu untersuchen, sagte er.
Seine Experimente zeigten, dass ein Käfer infiziert werden kann, wenn sich Pilzsporen eines toten Käfers an seinem Körper festsetzen. Dort keimen die Sporen und durchbrechen das Exoskelett des Käfers und beginnen in seinem Körper zu wachsen. Später weist der Pilz den Käfer an, auf die Pflanze zu klettern und sie festzuklemmen, bevor er an "denselben Blumen stirbt, die gesunde Käfer besuchen, um Pollen zu essen und sich zu paaren", sagte Steinkraus. Er fügte hinzu, dass, obwohl nicht klar ist, wie der Pilz die Zombiekäfer lenkt, es sich wahrscheinlich um chemische Signale handelt.
"Es hängt den ganzen Tag dort und in der folgenden Nacht, gegen 2 Uhr morgens, beginnt der Pilz aus dem Bauch des toten Käfers zu wachsen", sagte er. "Zu diesem Zeitpunkt öffnet der tote Käfer seine geschlossenen Flügel und dehnt sie wie im Flug aus. Dadurch werden die Pilzsporen freigelegt und können auch als Lockstoff für lebende gesunde Käfer dienen."
Es ist "gruselig", dass der Pilz den toten Käfer dazu bringen kann, seine Flügel zu öffnen, sagte Steinkraus.
"Ich vergleiche das mit menschlichen Zombies - Leichen, die sich bewegen können", sagte er. "Es wäre wie ein toter Mensch, der plötzlich aufsteht und seine Arme öffnet."
Es gibt keine Möglichkeit, die Käfer vor dem Pilz zu schützen, der jedes Jahr bis zu 20 Prozent einer Population von Soldatenkäfern töten kann, sagte Steinkraus. Aber obwohl er nervt, ist der Pilz nicht so einzigartig, sagte er.
"Mikroorganismen, die bei Tieren Krankheiten verursachen, entwickeln Strategien, um ihre Überlebenschancen zu maximieren, indem sie mehr Wirte infizieren", sagte Steinkraus. "Ähnliche Dinge treten auch beim Menschen auf, wo ein pathogener (krankheitsverursachender) Mikroorganismus den menschlichen Wirt beeinflussen kann, um die Ausbreitung und das Überleben des Pathogens zu unterstützen."
