Seit mehr als vier Jahren umkreist das NASA-Raumschiff MESSENGER den innersten Planeten Merkur unseres Sonnensystems, kartiert seine Oberfläche und untersucht seine einzigartige Geologie und Planetengeschichte in beispiellosen Details. Dem Raumschiff ist jedoch der Treibstoff ausgegangen, der für die Aufrechterhaltung seiner extrem elliptischen - und jetzt ziemlich niedrigen - Umlaufbahn erforderlich ist, und die Sonne wird bald auf Mission gehen, wenn MESSENGER am Ende des Jahres seinen tödlichen letzten Sprung in die Oberfläche des Planeten macht Monat.
Am 30. April wird MESSENGER auf Merkur treffen, auf seine sonnengebrannte Oberfläche fallen und mit einer Geschwindigkeit von 3,9 Kilometern pro Sekunde oder etwa 8.700 Meilen pro Stunde kollidieren. Das 508 Kilogramm schwere Raumschiff wird auf Merkur einen neuen Krater mit einem Durchmesser von etwa 16 Metern erzeugen.
Die Auswirkungen werden auf 19:25 UTC geschätzt, also um 15:25 Uhr. am Labor für Angewandte Physik der John Hopkins University in Laurel, Maryland, wo sich das MESSENGER-Betriebsteam befindet. Da sich das Raumschiff von der Erde aus gesehen auf der gegenüberliegenden Seite von Merkur befindet, ist die Aufprallstelle nicht sichtbar.
Postkarten vom (inneren) Rand: MESSENGER Bilder von Merkur
Obwohl es immer traurig ist, einen pflichtbewussten Roboterforscher wie MESSENGER zu verlieren, ist sein Ende bittersüß. Die Mission war mehr als erfolgreich. Sie beantwortete viele unserer langjährigen Fragen zu Merkur und enthüllte Merkmale des Planeten, von denen niemand wusste, dass sie existieren. Die Daten, die MESSENGER auf die Erde zurückgebracht hat - über zehn Terabyte davon - werden von Planetenwissenschaftlern jahrzehntelang für ihre Forschungen zur Bildung von Quecksilber und zum gesamten Sonnensystem verwendet.
"Zum ersten Mal in der Geschichte haben wir jetzt echtes Wissen über den Planeten Merkur, das zeigt, dass er als Teil unseres vielfältigen Sonnensystems eine faszinierende Welt ist", sagte John Grunsfeld, Associate Administrator der Science Mission Directorate der NASA. „Während der Betrieb von Raumfahrzeugen endet, feiern wir MESSENGER als mehr als eine erfolgreiche Mission. Es ist der Beginn einer längeren Reise zur Analyse der Daten, die alle wissenschaftlichen Geheimnisse des Merkur enthüllen. "
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Am 6. April verbrauchte MESSENGER die letzten Überreste des flüssigen Hydrazin-Treibmittels in seinen Tanks, die es zur Kurskorrektur benötigte, um seine Umlaufbahn aufrechtzuerhalten. Die Tanks enthalten aber auch gasförmiges Helium als Druckbeaufschlagungsgerät, und die Systemingenieure haben herausgefunden, wie dieses Gas durch die komplexen Hydrazindüsen freigesetzt werden kann und MESSENGER noch einige Wochen im Orbit bleibt.
Am 24. April werden jedoch selbst diese Spuren von Helium nach einem sechsten und letzten Manöver zur Korrektur der Umlaufbahn erschöpft sein. Ab diesem Zeitpunkt wird MESSENGER im Leerlauf fahren - ohne Kraftstoff, ohne Dämpfe und ohne Zeit.
"Nach diesem letzten Manöver werden wir MESSENGER endgültig für nicht treibend erklären, da durch dieses Manöver fast unser gesamtes verbleibendes Heliumgas aufgebraucht wird", sagte Daniel O’Shaughnessy, Ingenieur für Missionssysteme. "Ab diesem Zeitpunkt wird das Raumschiff nicht mehr in der Lage sein, den Abwärtsdruck der Schwerkraft der Sonne zu bekämpfen.
"Nachdem MESSENGER den Planeten mehr als vier Jahre lang intensiv untersucht hat, wird der letzte Akt darin bestehen, Merkur unauslöschlich zu prägen, während das Raumschiff auf einen unvermeidlichen Oberflächenaufprall zusteuert."
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Wissenschaftler und Ingenieure von MESSENGER können jedoch stolz auf das von ihnen gebaute Raumschiff sein, das sich als mehr als fähig erwiesen hat, in der von Natur aus herausfordernden Umgebung so nah an unserer Sonne zu operieren.
„MESSENGER musste die Erwärmung durch die Sonne, die Erwärmung durch Quecksilber und die raue Strahlungsumgebung in der inneren Heliosphäre überleben. Der deutlichste Beweis dafür, dass unsere innovativen Ingenieure dieser Aufgabe gewachsen waren, war die Langlebigkeit des Raumfahrzeugs in einer der härtesten Nachbarschaften in unserem Sonnensystem “, sagte Sean Solomon, Principal Investigator von MESSENGER. "Darüber hinaus haben sich alle Instrumente, die wir vor fast zwei Jahrzehnten ausgewählt haben, bewährt und eine erstaunliche Reihe von Entdeckungen über den innersten Planeten gemacht."
Das Raumschiff MESSENGER (MEccury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) startete am 3. August 2004 und reiste über sechseinhalb Jahre, bevor es am 18. März 2011 in die Umlaufbahn um Merkur eintrat - das erste Raumschiff, das dies tat. Erfahren Sie hier mehr über die vielen Entdeckungen der Mission.
Das folgende Video wurde 2013 veröffentlicht, um an MESSENGERS zweites Jahr im Orbit zu erinnern und einige der wichtigsten Erfolge der Mission hervorzuheben.
Quelle: NASA und JHUAPL
Bist du ein Pädagoge? Schauen Sie sich hier einige Lehrmaterialien und Shareables auf der MESSENGER-Community-Seite an.
