Manchmal ist es schwierig, Dinge in Kategorien einzuteilen. Erleben Sie, wie viele Mitglieder der Öffentlichkeit immer noch unglücklich darüber sind, dass Pluto als Zwergplanet eingestuft wurde, eine Entscheidung der Internationalen Astronomischen Union vor mehr als sieben Jahren.
Und jetzt haben wir 3200 Phaethon, einen Asteroiden, der sich tatsächlich wie ein Komet verhält. Wissenschaftler fanden Staub, der von diesem Weltraumgestein strömt, wenn er sich der Sonne nähert - ähnlich wie Eis schmilzt und einen Schwanz bildet, wenn Kometen durch unseren nächsten stellaren Nachbarn zoomen.
Phaethons Umlaufbahn bringt es in dieselbe Ursprungsregion wie andere Asteroiden (zwischen Mars und Jupiter), aber sein Staubstrom ist den Aktionen eines Kometen viel näher - ein Objekt, das typischerweise aus einer eisigen Region weit hinter Neptun stammt. Daher nennt das Forschungsteam Phaethon bisher einen „Felsenkometen“. Und nachdem sie vor einigen Jahren zum ersten Mal eine Theorie vorgeschlagen haben, haben sie jetzt Beobachtungen darüber, was möglicherweise vor sich geht.
Phaethon ist nicht nur ein Asteroid, sondern auch eine Quelle eines prominenten Meteoritenschauers namens Geminiden. Diese Dusche findet jedes Jahr um den Dezember herum statt, wenn die Erde in die Trümmerwolke pflügt, die Phaethon hinterlässt. Astronomen kennen die Quelle der Geminiden seit einer Generation, konnten den Asteroiden jedoch jahrzehntelang nicht fangen, als er sein Zeug ablegte.
Das Ergebnis waren Bilder des NASA-Raumfahrzeugs Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO), das zwischen 2009 und 2012 aufgenommen wurde. Die Forscher sahen einen „kometenartigen Schwanz“, der sich vom fünf Kilometer langen Asteroiden aus erstreckte. "Der Schwanz liefert unbestreitbare Beweise dafür, dass Phaethon Staub ausstößt", erklärte David Jewitt, ein Astronom an der University of California in Los Angeles, der die Forschung leitete. "Das lässt immer noch die Frage: Warum?"
Die Antwort liegt darin, wie nah Phaethon an der Sonne vorbeizieht. Am Perihel, der der Sonne am nächsten kommt, erscheint es nur acht Grad (16 Solardurchmesser) von der Sonne am Erdhimmel entfernt. Diese Nähe macht es nahezu unmöglich, den Asteroiden ohne spezielle Ausrüstung zu studieren, weshalb STEREO so praktisch war.
Wenn Phaethon seine nächste Annäherung von 0,14 Erd-Sonnen-Abständen erreicht, steigen die Oberflächentemperaturen über geschätzte 700 Grad Celsius. Es ist viel zu heiß für Eis, wie es bei einem Kometen passiert. Tatsächlich ist es wahrscheinlich heiß genug, um die Felsen zum Knacken und Auseinanderbrechen zu bringen. Die Forscher stellten öffentlich die Hypothese auf, dass dies mindestens bereits 2010 geschah, aber dieser Befund lieferte mehr Beweise, um diese Theorie zu stützen.
"Das Team glaubt, dass ein thermischer Bruch und ein Austrocknungsbruch (gebildet wie Schlammrisse in einem trockenen Seebett) kleine Staubpartikel auslösen können, die dann vom Sonnenlicht aufgenommen und in den Schwanz gedrückt werden", heißt es in einer Erklärung des Forscherteams.
"Während dies das erste Mal ist, dass der thermische Zerfall eine wichtige Rolle im Sonnensystem spielt", fügten sie hinzu, "haben Astronomen bereits unerwartete Mengen an heißem Staub um einige nahegelegene Sterne entdeckt, die möglicherweise auf ähnliche Weise erzeugt wurden."
Die Ergebnisse wurden am Dienstag auf dem European Planetary Science Congress vorgestellt. Übrigens hat STEREO auch Merkur gefangen, der sich in den 2010 veröffentlichten Ergebnissen wie ein Komet verhält, obwohl dieser Fund mit der entweichenden Natriumatmosphäre des Planeten zusammenhängt.
Lesen Sie mehr über die Forschung in der Ausgabe vom 26. Juni von Astrophysical Letters. Eine Preprint-Version ist auch auf Arxiv verfügbar.
Quelle: European Planetary Science Congress
