Pluto-Philes (und auch Astronomen) haben immer beklagt, dass das beste Bild des Hauptzwergplaneten nur ein verschwommener, pixeliger Dunst war. Die Bilder wurden in den Jahren 2002 bis 2003 aufgenommen, und es dauerte vier Jahre, bis die globalen Bilder erstellt wurden. Überraschenderweise zeigen die Bilder, dass sich Pluto während des zweijährigen Fotoshootings merklich verändert hat. Die Farbe des Zwergplaneten wurde "röter" und Astronomen konnten sehen, dass sich Plutos Eisplatten bewegten.
"Diese Hubble-Bilder zeigen ein originalgetreues Erscheinungsbild dessen, was Sie sehen würden, wenn Sie sich in der Nähe von Pluto befinden, vergleichbar mit dem Betrachten unseres eigenen Mondes mit bloßem Auge", sagte der leitende Ermittler Marc Buie vom Southwest Research Institute. "Wir wissen jetzt, dass wir etwas betrachten, das die größten Oberflächenveränderungen aller Objekte in unserem Sonnensystem aufweist."
Die Bilder zeigen, wie Stickstoff-Eis wächst und schrumpft, im Norden heller und im Süden dunkler wird.
Buie und der Planetenjäger Mike Brown von Caltech stellten die Hubble-Bilder heute während einer Telefonkonferenz mit Reportern vor und betonten, wie überrascht sie von den Veränderungen auf Pluto in nur relativ kurzer Zeit waren. Selbst unter Berücksichtigung saisonaler Veränderungen können die Jahreszeiten in einigen Regionen von Pluto 120 Jahre dauern.
Sie sagten, die Bilder unterstreichen, dass Pluto nicht einfach ein Ball aus Eis und Fels ist, sondern eine dynamische Welt, die dramatische atmosphärische Veränderungen erfährt. Während sie glauben, dass die Veränderungen von den Jahreszeiten abhängen, kann dies hauptsächlich darauf zurückzuführen sein, wie schnell sich die Dinge auf Pluto ändern können. Die Jahreszeiten werden von der 248-jährigen elliptischen Umlaufbahn des Planeten ebenso angetrieben wie von seiner axialen Neigung - im Gegensatz zur Erde, wo die Neigung allein die Jahreszeiten antreibt. Auf Pluto geht der Frühling auf der Nordhalbkugel schnell in den polaren Sommer über, da sich Pluto auf seiner Umlaufbahn schneller bewegt, wenn es näher an der Sonne liegt.
"Wenn die Erde eine so extreme Umlaufbahn hätte und wir einen schönen Frühlingstag mit Temperaturen von 60 bis 70 Grad Fahrenheit erleben würden, könnte sich die Umlaufbahn plötzlich auf -90 Grad Fahrenheit senken", sagte Brown.
Es gibt auch einen mysteriösen hellen Fleck im Zentrum von Pluto, der in früheren Bildern beobachtet wurde. Aber der Fleck ist ungewöhnlich reich an Kohlenmonoxidfrost.
Die Astronomen sagten, Pluto sei so klein und weit entfernt, dass die Aufgabe, die Oberfläche aufzulösen, genauso schwierig sei wie der Versuch, die Markierungen auf einem 40 Meilen entfernten Fußball zu sehen. Buie sagte, wir werden Pluto erst besser sehen, wenn das Raumschiff des New Horizon 2015 sechs Monate vom Zwergplaneten entfernt ist.
Die Bilder wurden mit der Advanced Camera for Surveys auf HST aufgenommen, und die 348 Bilder aus den Jahren 2002 und 2003 waren die letzten von Pluto mit einer Auflösung, die hoch genug war, um nützlich zu sein. "Ich hatte vor zwei Jahren Zeit für einen Blick auf Pluto, der nur drei oder vier Wochen nach dem Ausfall der hochauflösenden Kamera kam", sagte Buie. "Das war sehr enttäuschend."
Die Bilder zeigen jedoch, dass Pluto deutlich röter ist als in den letzten Jahrzehnten. Astronomen verwenden das Wort „rot“, um zu bedeuten, dass es mehr rotes Licht als blaues oder grünes Licht reflektiert. Für das menschliche Auge hat Pluto eine gelblich-orange Farbe und ist etwa 20% roter als früher. "Es ist nicht so rot wie die Marsoberfläche, aber roter als Io", sagte Buie.
Rot ist normalerweise mit Kohlenstoff verbunden. Die Astronomen sagten, dass es auch Methan gibt, das in einer Umgebung wie der von Pluto normalerweise nicht stabil ist.
"Dieses Geschäft über den Farbwechsel hatte mich für eine Weile erschreckt", gestand Buie. „Ich habe das Ergebnis vor Jahren erhalten, aber es war so schwer zu verstehen und zu glauben. Ich bin immer noch nervös. Es könnte sein, dass ich das komplett vermasselt habe, aber ich kann Ihnen sagen, dass Charon auf den gleichen Bildern ist und Charon überall die gleiche Farbe hat, aber Pluto hat sich geändert. Ich weiß nicht, wie das Kamerasystem von HST mir bei Pluto die falschen Farben hätte geben können. "
Jemand schlug vor, dass Pluto wegen seiner jüngsten Herabstufung vom vollen Planethood gerötet wird. "Ja, die Leute haben gesagt, dass Pluto sauer auf mich ist", sagte Brown, der den Spitznamen "Pluto-Killer" trägt, weil er andere Objekte des Kuipergürtels entdeckte, die zur neuen Klasse der Zwergplaneten führten.
"Lange Zeit war Pluto dieser einsame, seltsame Kerl, mit dem wir nichts Vergleichbares hatten", sagte Brown. "Das alles als eine neue Klasse von Objekten zu verstehen, ist eine viel interessantere Sichtweise auf das Sonnensystem und macht auch ziemlich viel Spaß."
Das Papier zu den Bildern ist noch nicht online, wird aber bald auf dieser Webseite veröffentlicht.
Quelle: Telefonkonferenz.
Zusätzliche Bilder und Informationen von der NASA
