Die hellen Regionen auf dem Zwergplaneten Ceres waren in den letzten Jahren einige der am meisten diskutierten Merkmale der Planetenforschung. Während Daten vom Raumschiff Dawn gezeigt haben, dass diese hellen Bereiche Salzablagerungen sind (leider keine Lichter einer fremden Stadt), blieb die Frage, wie diese Salze an die Oberfläche gelangten.
Forscher der Dawn-Mission haben die komplexen geologischen Strukturen im Occator-Krater, der Region mit den hellsten Regionen auf Ceres, gründlich untersucht. Die Wissenschaftler schließen daraus, dass ein helles kuppelartiges Merkmal namens Cerealia Facula der Rest eines Kryovulkans - eines Eisvulkans - ist, der wiederholt und vor relativ kurzer Zeit salziges Eis aus Ceres an die Oberfläche spuckte.
"Das Alter und das Aussehen des Materials, das die helle Kuppel umgibt, deuten darauf hin, dass Cerealia Facula durch einen wiederkehrenden, eruptiven Prozess gebildet wurde, der auch Material in weiter nach außen gerichtete Bereiche der zentralen Grube schleuderte", sagte Andreas Nathues, ein Dawn-Wissenschaftler vom Max-Planck Institut für Sonnensystemforschung. "Ein einziges Eruptionsereignis ist eher unwahrscheinlich."
Der Occator-Krater auf der Nordhalbkugel von Ceres hat einen Durchmesser von 92 Kilometern. In seiner Mitte befindet sich eine Grube mit einem Durchmesser von etwa 11 Kilometern. An einigen Stellen der Ränder erheben sich zerklüftete Berge und steile Hänge bis zu 750 Meter hoch. Innerhalb der Grube bildete sich eine helle Kuppel. Es hat einen Durchmesser von 3 km (1,8 Meilen), ist 400 Meter (437 Yards) hoch und weist markante Brüche auf.
Bei der Analyse der Bilder von Dawns Rahmenkamera gelangten Nathues und sein Team zu dem Schluss, dass die zentrale Grube ein Überbleibsel eines ehemaligen zentralen Berges ist, der aus den Auswirkungen des Occator Crater vor etwa 34 Millionen Jahren entstanden ist. Mit einer Methode zur Schätzung des Alters der Oberfläche eines Planeten - der sogenannten Kraterzählung - konnte das Wissenschaftsteam jedoch feststellen, dass die Kuppel aus hellem Material nur etwa vier Millionen Jahre alt ist.
Dies deutet darauf hin, dass der Occator-Krater über einen langen Zeitraum und bis vor kurzem Schauplatz eruptiver Ausbrüche von unterirdischer Sole war.
Jupiters Monde Callisto und Ganymede zeigen ähnliche Kuppeltypen, und Forscher interpretieren sie als Zeichen des Kryovulkanismus. Während Ceres zu weit von der Sonne entfernt ist, um warm genug für regelmäßige vulkanische Aktivitäten zu sein, hat es sehr wahrscheinlich kryovulkanische Aktivitäten beherbergt, und es kann sogar heute aktiv sein.
Bilder vom Hubble-Weltraumteleskop, die vor mehr als einem Jahrzehnt aufgenommen wurden, deuteten auf die Lichtblicke im Occator Crater hin. Als sich das Raumschiff Dawn 2015 Ceres näherte, zeigten neue Bilder, dass die hellen Bereiche fast wie „kosmische Leuchtfeuer“ leuchten, wie interplanetare Leuchttürme, die uns hervorziehen , ”Wie Marc Rayman, Chefingenieur und Missionsdirektor von Dawn, in einem Interview mit mir im letzten Jahr beschrieben hat.
Der Wissenschaftler von Dawn hatte zuvor festgestellt, dass die hellen Bereiche Salze waren, die von unterirdischem Salzwasser übrig geblieben waren, das an die Oberfläche gelangt war, und im Vakuum des Weltraums sublimierte das Wasser und hinterließ die gelösten Salze. Es wurde festgestellt, dass diese Salze Natriumcarbonat und Ammoniumchlorid sind.
Aber nennen Sie diese hellen Bereiche nicht "Flecken", sagte Rayman. „Einige dieser hellen Gebiete haben einen Durchmesser von mehreren Kilometern“, sagte er, „und als ob Sie auf mehreren tausend Morgen großen Salzwiesen auf der Erde stehen würden, würden Sie nicht sagen:‚ Ich stehe auf einer Stelle. 'Sie stehen auf einer großen Fläche. Aber nur um die Verteilung dieses Materials in den Dawn-Bildern zu sehen, ist dort etwas Komplexes los. “
Es ist derzeit nicht bekannt, ob die Region im Occator Crater aktiv ist, aber es gibt Hinweise darauf, zumindest auf niedrigem Niveau.
Im Jahr 2014 entdeckte das Herschel-Raumschiff Wasserdampf über Occator, und Bilder von Dawns Kameras des Kraters zeigen einen Dunst, wenn sie in bestimmten Winkeln abgebildet werden. Dies wurde als Sublimation von Wasser erklärt.
Wissenschaftler im Morgengrauen untersuchen auch das große Vulkanmerkmal auf Ceres, Ahuna Mons, um festzustellen, ob es sich um einen Kryovulkan handeln könnte, und werden auch weiterhin andere helle Gebiete auf Ceres untersuchen.
