Vor etwa 200 Millionen Jahren hinterließ ein riesiger fleischfressender Dinosaurier - einer so groß, dass er ungefähr doppelt so lang war wie eine Giraffe - drei Fußspuren, als er laut einer neuen Studie über den schlammigen Boden wanderte.
Jetzt untersuchen Forscher die versteinerten Fußabdrücke dieses massiven Dinosauriers sowie die Fußabdrücke etwas kleinerer zweibeiniger Dinosaurier, die während der Jurazeit im heutigen Lesotho, einem Land im südlichen Afrika, lebten.
Die größten Fußabdrücke mit drei Zehen sind 1,8 Fuß lang und 1,6 Fuß breit (57 mal 50 Zentimeter). Das sind gut 10 cm mehr als der größte menschliche Fuß, den es je gab - ein Titel, der laut Guinness World Records von Robert Wadlow (1918-1940), einem Amerikaner mit einer Länge von 47 cm, gehalten wurde.
Die enormen Fußabdrücke des Dinosauriers deuten darauf hin, dass sein Körper bis zu 9 Meter lang und an der Hüfte knapp 3 Meter hoch ist, sagten die Forscher. Diese Länge sei viermal so groß wie ein Löwe, der größte moderne Fleischfresser im südlichen Afrika.
Aufgrund seiner robusten Größe ist der Dinosaurier wahrscheinlich ein Megatheropod, sagten die Forscher; Zu dieser Gruppe von riesigen, zweibeinigen, meist fleischfressenden Dinosauriern gehören andere große Theropoden, wie die furchterregenden Tyrannosaurus Rex. Sie nannten die Strecke Kayentapus ambrokholohali. (Wie bei neuen Tierarten erhalten auch Spurenfossilien wie Gleise wissenschaftliche Namen. Das Tier selbst hat jedoch noch keinen wissenschaftlichen Namen erhalten.)
Die Forscher fanden die Spuren im Stadtteil Maseru in Lesotho. Der umgebende Sandstein weist Kräuselungsspuren und "Austrocknungsrisse" auf - Anzeichen einer prähistorischen Wasserstelle oder eines Flussufers, sagten die Forscher.
Die neueste Entdeckung ist "sehr aufregend", sagte der Co-Forscher der Studie, Fabien Knoll, Senior Research Fellow an der Universität von Manchester in Großbritannien, in einer Erklärung.
"Es ist der erste Beweis für ein extrem großes fleischfressendes Tier, das durch eine Landschaft streift, die sonst von einer Vielzahl pflanzenfressender, alles fressender und viel kleinerer fleischfressender Dinosaurier dominiert wird", sagte Knoll. "Es wäre wirklich die Spitze der Nahrungskette gewesen."
Die Fußabdrücke sind die größten Theropodenspuren in Afrika, sagten die Forscher. Sie sind auch ziemlich alt und stammen aus dem frühen Jura, einer Zeit, als die meisten Theropodendinosaurier kleiner waren. Damals waren die meisten Theropoden zwischen 3 und 5 m lang, wobei die größeren höchstens 7 m erreichten, sagten die Forscher.
Erst viel später im Jura und in der Kreidezeit kamen größere Theropoden wie T-Rexerschien.
"Diese Entdeckung markiert das erste Auftreten sehr großer fleischfressender Dinosaurier im frühen Jura des südlichen Gondwana, dem prähistorischen Kontinent, der sich später auflöste und zu Afrika und anderen Landmassen wurde", so die leitende Studienforscherin Lara Sciscio, Postdoktorandin an der Universität von Kapstadt in Südafrika, sagte in der Erklärung. "Weltweit sind diese großen Tracks sehr selten. Es gibt nur einen anderen bekannten Ort, der in Alter und Größe ähnlich ist, nämlich in Polen."
Die Forscher fanden auch kleinere Fußabdrücke von Theropoden in der gleichen Gegend. Diese Fußabdrücke ähneln anderen Fußabdrücken von Theropoden aus dem späten Trias und dem frühen Jura, die in Südafrika, Lesotho, Simbabwe und Namibia gefunden wurden, sagte Sciscio.
"Tatsächlich gibt es zahlreiche Paläooberflächen, auf denen Fußabdrücke und sogar Schwanz- und Körperabdrücke dieser und anderer Tiere zu finden sind", sagte sie. "Aber jetzt haben wir Beweise dafür, dass in dieser Region Afrikas auch ein Mega-Fleischfresser lebte."
