Die Wüsten von Promontory, Utah, wurden mit Feuer lebendig, als die NASA und Alliant Techsystems (ATK) den Development Motor-2 (DM-2) testeten. Die umliegende Landschaft war in Flammenfarben getaucht, als eine riesige Wolke aus heißem Abgas und Rauch aus dem Heck des Feststoffmotors schoss. ATK hat jedoch einen weiteren erfolgreichen Test durchgeführt - für ein System mit zweifelhafter Zukunft.
Der DM-2 ist ein Testartikel für die Raketenfamilie Ares, der im Rahmen des Constellation-Programms abgesagt werden soll. Präsident Obama hat seit Anfang dieses Jahres daran gearbeitet, fast jedes Element des Konstellationsprogramms zu streichen. Diese Pläne zur Umgestaltung des bemannten US-Raumfahrtprogramms haben ihn landesweit Unterstützung gekostet - und innerhalb seiner eigenen Partei.
Obamas neue Agenda für die NASA löste eine starke Reaktion des Kongresses aus, wobei zwei separate Gesetzentwürfe gegen den Vorschlag des Weißen Hauses ausgearbeitet wurden. Diese Gesetzesvorlagen versuchen, einen „Mittelweg“ zwischen dem „Programm der Aufzeichnung“ (Constellation) und dem neuen Obama-Plan zu finden. Sowohl das Haus als auch der Senat gaben konkurrierende (und radikal unterschiedliche) Rechnungen heraus. Gegenwärtig hat die NASA keinen klaren Weg nach vorne und bleibt in einem Warteschleifenmuster, bis die Zukunft des bemannten US-Raumfluges vom Gesetzgeber in Washington DC bestimmt wird. Dies lässt das Schicksal der Raketenfamilie Ares in der Luft.
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Trotz der Bedenken hinsichtlich der Zukunft von ATK blieben die Mitarbeiter des Unternehmens optimistisch. Sie führen die Tatsache an, dass nur wenige Unternehmen in Bezug auf technisches Know-how und Know-how mit der Erfahrung des in Maryland ansässigen Raketenherstellers konkurrieren können.
"In Bezug auf die Nutzung dieser Art von Energie ist dies eine sehr herausfordernde technische Aufgabe", sagte Charlie Precourt, viermaliger Shuttle-Astronaut und Vizepräsident und General Manager von Space Launch Systems bei ATK. "Die Fähigkeiten, die zur Erfüllung dieser technischen Aufgaben erforderlich sind, werden von den Entscheidungsträgern angesprochen, um sicherzustellen, dass die kritischen Fähigkeiten und Leistungsfähigkeiten, die wir über viele Jahre aufgebaut haben, auch in der nächsten Generation Bestand haben."
ATK arbeitet weiterhin an anderen Komponenten der Ares- und Orion-Systeme. Das Launch Abort System (LAS), das Fallschirmsystem für die obere Ares-Oberstufe und der Attitude Control Motor (ACM) werden von ATK gebaut und von den Technikern und Ingenieuren des Unternehmens getestet.
Der DM-2-Test wurde durchgeführt, um Daten zu 53 in dieses System integrierten Designs zu erhalten. Zu den getesteten Elementen gehören die neu gestaltete Raketendüse, die neue Isolierung in diesem Design und die Laufbuchse des Motorgehäuses. Bei Aktivierung erzeugte der DM-2 geschätzte 3,6 Millionen Pfund Schub - das entspricht 22 Millionen PS. In den Motor waren 760 Instrumente eingebaut. Diese Instrumente sammelten wichtige Informationen über die Leistung der Rakete beim Abfeuern. Dies macht das Testfeuer des DM-2 zum am stärksten instrumentierten Festraketenmotortest in der Geschichte der NASA.
Das horizontale Bodentestfeuer ist ein sogenannter "Kaltmotor" -Test. Dies wird erreicht, indem der DM-2 auf 40 ° F abgekühlt wird. Dies wird durchgeführt, um die Leistung des Motors bei sehr niedrigen Temperaturen zu messen. Der Test wurde auch durchgeführt, um Konstruktionsspezifikationen neuer Materialien zu beweisen, die in den Motorgelenken verwendet wurden.
Diese neuen Elemente machen die derzeit verwendeten Fugenheizungen überflüssig. (Diese Heizungen wurden in der 4-Segment-Version des Motorkonzepts benötigt). Es ist zu hoffen, dass durch das Hinzufügen dieser neuen Modifikationen das Gewicht drastisch reduziert, die Startvorgänge vereinfacht und das Gesamtsystem weitaus weniger komplex wird.
DM-2 ist eine Kombination von Solid Rocket Booster (SRB) -Segmenten, die insgesamt 57 Shuttle-Missionen absolviert haben. Diese Segmente werden nach jeder Mission recycelt. Sobald sie aus dem Space Shuttle abgeworfen wurden, werden sie von Bergungsschiffen (Freedom Star und Liberty Star) im Atlantik geborgen. Von dort werden sie zurück zum ATK-Werk zurückgeschickt, wo sie erneut in Segmente zerlegt und für die nächste Mission renoviert werden.
ATK betonte, dass die meisten Raumfahrtnationen Feststoffraketenmotoren für ihre Raumfahrtprogramme verwenden. Die USA, Japan und Europa bauen alle Feststoffraketen in ihre Trägerraketen ein.
"Wenn man sich die Physik ansieht, etwas in den Weltraum zu bringen, muss man diese magische Geschwindigkeit von 17.500 Meilen pro Stunde erreichen", sagte Michael Bllomfield, dreimaliger Shuttle-Astronaut, der jetzt ATKs Vizepräsident des Johnson Space Center (JSC) ist ) Operationen. "Das effizienteste Startprofil verwendet eine Kombination aus Feststoffen und Flüssigkeiten."
Am Tag vor dem Test hatten bedrohliche Gewitterwolken das Testgelände von ATK umkreist. Der folgende Regen und Blitzschlag scheinen den Zustand zu unterstreichen, in dem sich der Hersteller von Feststoffraketen jetzt befindet. Am nächsten Tag gingen sie trotz der Unsicherheit, mit der sie derzeit konfrontiert sind, ihren Pflichten nach. Mit dem Ende des Shuttle-Programms und dem Zweifel an der künftigen Verwendung von Feststoffraketen wird nur die Zeit zeigen, ob das Unternehmen, das das US-Raumfahrtprogramm in den letzten 30 Jahren mit seinen Schwerlastfähigkeiten ausgestattet hat, den Sturm überstehen kann.
