Miss Henrietta Swan Leavitt erhielt Arbeiten am Harvard Observatory, um Fotoplatten zu überprüfen. Diese kamen schnell und wütend von den vielen großen Observatorien, die in Amerika gebaut wurden. Diese Platten zeichneten den Moment auf, aber die Menschen mussten die Punkte interpretieren. Kleine Unterschiede können auf atmosphärische Effekte, Teleskopeinstellungen, Emulsionsreaktionen oder Eingriffe des Menschen zurückzuführen sein. Das Interpretieren von Punkten wurde jedoch als unwürdige Aufgabe für Männer angesehen, sodass Frauen wie Miss Leavitt einen Mindestlohn erhielten, um jeden Tag Stunden damit zu verbringen, diese Platten zu betrachten und sie miteinander und mit verschiedenen Metriken zu vergleichen. Mit ihrer Anstrengung wurden Eigenschaften für Zehntausende von Sternen katalogisiert.
Die Biografie eines menschlichen Computers klingt trocken, ohne das Cover eines Buches aufzubrechen. Ihre Aufgabe wäre einfach eine belastende Wiederholung des Alltäglichen. Johnson nimmt sich jedoch wenig Zeit, um diesen Aspekt von Leavitts Leben zu beschreiben. Wie Johnson anerkennt, gibt es tatsächlich nur noch wenig, was Leavitt überhaupt beschreibt. Es gibt fast keine Aufzeichnungen aus erster Hand. Die meisten Dokumente sind aus zweiter Hand und betrachten ihre Umstände aus einer sehr geschäftlichen Sicht. Zum Beispiel würde entweder der Direktor des Observatoriums oder ein anderer Astronom schreiben und über Leavitts Arbeit, ihre Ergebnisse und ihr Interesse für zukünftige Arbeiten sprechen. Johnson musste sogar in Volkszählungsdaten stöbern, um herauszufinden, wo sie lebte und mit wem. Mit solch einem Mangel an Informationen musste Johnson das Schreiben einer Biografie erweitern, um einen guten Einblick in das Unternehmen zu erhalten, das in direktem Zusammenhang mit Leavitts Arbeit steht, der Schätzung der Größe des Universums.
Als solches nimmt Johnson den Leser reibungslos mit auf eine Reise durch Parallaxenmessungen, Rot-Blau-Verschiebung, Leuchtkraft, Galaxien und Variablen. Sicherlich gibt es Leavitts Entdeckung, die 1908 veröffentlicht wurde, als sie feststellte, dass hellere Variablen längere Zeiträume haben. Diese Beobachtung kam in einer Veröffentlichung, die einen vollständigen Bericht über 1777 Variablen in der Magellanschen Wolke enthielt und so berechtigt war. Wir lesen auch von Shapelys und Curtis 'Debatte 1920 darüber, ob die Milchstraße das Universum war oder ob die Milchstraße unter anderem nur eine typische Galaxie war. Schließlich nutzte Edwin Hubble Leavitts Beziehung der Cepheid-Variablen, um zu zeigen, dass Barnards Galaxie über 700 000 Lichtjahre entfernt war und sich sicherlich außerhalb des Bereichs der Milchstraße befand. Johnson beendet das Buch mit einer Diskussion der Hubble-Konstante, die die Geschwindigkeit einer Galaxie mit ihrer Entfernung in Beziehung setzt.
Wie man sehen kann, handelt dieses Buch viel mehr als nur von Leavitt. Es gibt einige Erwähnungen ihrer Kindheit, ihrer Unterkünfte und Verwandten. Es gibt auch einige Informationen über ihre Urlaubsreisen, ihre häufige Freizeit zur Genesung und den Beginn ihrer Taubheit. Johnson fügt zu dieser Zeit nette Details zur Gesellschaft hinzu, wie zum Beispiel Leavitt, die die Voraussetzungen für einen Bachelor of Arts erfüllt, aber weil sie nicht männlich war, konnte sie nur ein Zertifikat erhalten. Er bemerkt auch die bekannteren Informationen, wie ihr Epos von 1914 über die Nordpolsequenz, in dem auf 84 Seiten 96 Sterne als Standard für alle Astronomen definiert wurden. Da das meiste davon jedoch auf einer kleinen Anzahl von Seiten hätte erledigt werden können, erweitert Johnson diese Biografie geschickt und expansiv um das Thema, das Leavitts Arbeit so dominierte.
Obwohl der Titel etwas irreführend sein mag, leistet dieses Buch einen bewundernswerten Beitrag zur Darstellung von Leavitts Leben und insbesondere ihres Lebensinteresses. Außerdem schrieb Johnson alle astronomischen Details aus der Sicht eines Generalisten, die von jedem ohne Ausbildung leicht verstanden werden können. Folgerungen sind häufig und klar. Das gelegentliche Wandern im Thema trägt eher zum Lesen bei als lenkt den Leser ab. Die wenigen Bilder helfen bei der Visualisierung der Hauptfiguren, während die Einhaltung des Themas das Buch eng und informativ hält.
Computer tun, was ihnen gesagt wird. Sie können jedoch weder zurücktreten und Muster ableiten noch verallgemeinern. Menschen zeichnen sich durch diese Funktion aus und George Johnson in seinem Buch, Miss Leavitts Sternepräsentiert den Nutzen, den alle Astronomen Miss Henrietta Swan Leavitt schulden, dem menschlichen Computer, der zuerst die Beziehung zwischen der Periodizität der Cepheid-Variablen und ihrer Entfernung verstanden hat. Sein Buch zeigt, dass sie eine besondere Person war, die bewundernswert über die Pflicht hinaus gearbeitet hat, um unser Wissen einen Schritt weiter zu erweitern.
Rezension von Mark Mortimer
