Am 30. August 2019 kündigten Astronomen der NASA, der ESA und des International Scientific Optical Network (ISON) die Entdeckung des interstellaren Kometen C / 2019 Q4 (2I / Borisov) an. Die Nachricht von dem Objekt stieß auf große Aufregung, da es nur das zweite interstellare Objekt war, das von Astronomen entdeckt wurde - das erste war das mysteriöse Objekt „Oumuamua“ (über das sich Astronomen immer noch nicht sicher sind)!
Nach langem Warten und mehreren Beobachtungen ist 2I / Borisov kurz davor, sich der Erde am nächsten zu nähern. Zu diesem Anlass hat ein Team von Astronomen und Physikern der Yale University ein Nahbild des Kometen aufgenommen, das bisher am klarsten ist! Dieses Bild zeigt den Kometen, der einen Schwanz bildet, wenn er sich der Sonne nähert, und ermöglicht es den Astronomen sogar zu messen, wie lange er gewachsen ist.
Das Bild wurde letzten Sonntag (24. November) mit dem niedrigauflösenden Bildspektrometer des Keck I-Teleskops aufgenommen, das sich am W.M. Keck-Observatorium in Manua Kea, Hawaii. Das Team wurde von Peier van Dokkum, dem Sol Goldman-Familienprofessor für Astronomie in Yale, und Professor Gregory Laughlin mit Unterstützung von Shany Danieli und Cheng-Han Hsieh - zwei Doktoranden der Yale Astronomy - geleitet.
Basierend auf dem von ihnen aufgenommenen Bild schätzen van Dokkum und seine Kollegen, dass sich der Schweif des Kometen über eine Entfernung von fast 160.000 km erstreckt. Zum Vergleich: Die Erde hat einen Durchmesser von 12.742 km, was 2I / Borisovs Schwanz 14-mal so groß wie die Erde macht. Um dies ins rechte Licht zu rücken, überlagerte das Team ein Bild der Erde neben dem Kometen, um den Größenunterschied zu veranschaulichen.
"Es ist demütig zu erkennen, wie klein die Erde neben diesem Besucher aus einem anderen Sonnensystem ist", sagte van Dokkum.
Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass der feste Kern des Kometen nur einen Durchmesser von 1,6 km (eine Meile) hat. Wie bei allen Kometen begann gefrorenes Material im Kern (flüchtige Materialien wie gefrorenes Wasser, Kohlendioxid usw.) zu sublimieren, als es sich der Sonne näherte. Dieses sublimierte Material, gemischt mit Staub von der Oberfläche, bildete dann eine gasförmige Hülle, die sich zu einem Schwanz ausdehnte.
Seit dem ersten Eintritt in das Sonnensystem im vergangenen Sommer konnten Astronomen zweimal Bilder von 2I / Borisov aufnehmen. Das erste Bild (siehe oben), das den ausgeprägten Schwanz von 2I / Borisov einfing und bestätigte, dass es sich tatsächlich um einen Kometen handelt, wurde in der Nacht vom 9. auf den 10. September von Astronomen mit dem Gemini-Mehrobjektspektrographen des Gemini-Nordteleskops aufgenommen.
Das nächste Bild (siehe oben) wurde am 12. Oktober von einem Team der University of California in Los Angeles (UCLA) mit dem Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen. Zu dieser Zeit befand sich 2I / Borisov innerhalb von 418 Millionen km (260 Millionen mi) der Erde. Die Bilder zeigten das Fortschreiten der 2I / Borisov-Sublimation und die Bildung seines Schwanzes, der zu diesem Zeitpunkt bereits ziemlich lang wurde.
2I / Borisov wird am 8. Dezember den Punkt erreichen, der der Sonne (Perihel) am nächsten kommt, wo er sich nahe der Innenkante des Asteroidengürtels befindet. Wenn es sich der Erde am nächsten nähert (Ende Dezember), passiert es uns in einer Entfernung von über 300 Millionen km (190 Millionen Meilen) - etwas mehr als 2 AE (oder die doppelte Entfernung zwischen Erde und Sonne).
Es wird an diesem Punkt über die Umlaufbahn des Mars hinausgehen, was bedeutet, dass es keine Bedrohung für die Erde darstellt. Dies trotz der Tatsache, dass Astronomen kürzlich Spuren von Cyanid im Kometen entdeckten. Also, wie Douglas Adams sagen würde: "Keine Panik!"
Dieser Komet und sein Vorgänger „Oumuamua“ haben das Bewusstsein für das Vorhandensein interstellarer Objekte in unserem System und deren Durchgang geschärft. In den kommenden Jahren hoffen Weltraumagenturen auf der ganzen Welt, Missionen durchführen zu können, um eine davon abzufangen und zu untersuchen. Dazu gehört die von der ESA vorgeschlagene Comet Interceptor-Mission, deren Start für 2028 geplant ist.
