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Der Helixnebel ist einer der bekanntesten Nebel in der Astronomie und wurde als "Auge Gottes" bezeichnet. Astronomen haben die Entfernung auf nur 700 Lichtjahre geschätzt.
Der Zentralstern des Helixnebels war einst ein Stern, der unserer eigenen Sonne sehr ähnlich war. Als sich der Stern dem Ende seines Lebens näherte, dehnte er sich zu einem roten Riesen aus und blies seine äußeren Schichten weg. Der Zentralstern soll ein weißer Zwergstern werden, da er sich langsam abkühlt. Es schmilzt nicht mehr aktiv Wasserstoff und leuchtet nur noch mit der verbleibenden Wärme aus der Zeit, als es noch ein Stern war.
Der Helix-Nebel, den wir heute sehen, ist eigentlich nur eine momentane Phase im Tod des Sterns. Die inneren Schichten von Gas und Staub, die sich vom Zentralstern weg ausdehnen, wurden wahrscheinlich vor ungefähr 6500 Jahren freigesetzt, während die äußere Schicht vor ungefähr 12000 Jahren freigesetzt wurde. Wir können sie sehen, weil sie vom Zentralstern beleuchtet werden. Aber irgendwann werden sie weit genug weg sein, dass sie nicht mehr hell genug sind, um zu sehen. Von diesem Punkt an sehen wir nur noch den zentralen weißen Zwergstern.
Weil der Helix-Nebel so nah ist, enthüllten Bilder vom Hubble-Weltraumteleskop Materialknoten in den sich ausdehnenden Hüllen aus Gas und Staub. Es gibt mehr als 20.000 dieser Knoten im Nebel und sie haben kometenartige Schwänze, die sich vom Zentralstern weg erstrecken.
Wir haben viele Artikel über den Eye of God-Nebel für das Space Magazine geschrieben. Hier ist ein Artikel über eine neue Ansicht des Helix-Nebels und hier ein Artikel über Kometen, die im Helix-Nebel kollidieren.
Hier ist ein schönes Foto des Helix-Nebels, aufgenommen vom Hubble-Weltraumteleskop.
Wir haben auch eine Episode von Astronomy Cast über Nebel aufgenommen. Hören Sie hier, Episode 111: Nebulae.
