Wie sehen Sie eine Seite eines Kometen, die normalerweise in Dunkelheit gehüllt ist? Für die mutigen Wissenschaftler, die das Raumschiff Rosetta einsetzen, besteht die Antwort darin, Staub zu ihrem Vorteil zu nutzen. Sie versuchen, mit Licht, das von Staubpartikeln gestreut wird, einen Blick auf die schattige Südseite zu erhaschen, um zu beobachten, wie sich die Aktivität des Kometen im nächsten Jahr erwärmt.
Mit Rosettas OSIRIS-Instrument (Optical, Spectroscopic und Infrared Remote Imaging System) kartieren Wissenschaftler die Oberflächenmerkmale des Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko sorgfältig, wenn er sich der Sonne nähert. Komischerweise wird die schattige Seite in vollem Sonnenlicht sein, wenn sich der Komet seiner nächsten Annäherung nähert. Dies gibt Wissenschaftlern mehr Anreiz zu sehen, wie es jetzt aussieht.
Die Kometenseite liegt im Schatten, weil sie nicht senkrecht zu ihrer Orbitalebene steht, so das Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung. Dies bedeutet, dass Bereiche des Kometen monatelang im Schatten bleiben können. Mithilfe der leistungsstarken Rezeptoren von OSIRIS können Wissenschaftler mithilfe der Staubstreuung einige Hinweise auf diese Oberflächenmerkmale erhalten.
„Für eine normale Kamera würde dieses winzige Streulicht nicht viel helfen“, erklärte OSIRIS-Teammitglied Maurizio Pajola von der Universität Padua in Italien. Eine normale Kamera verfügt über acht Bit pro Informationspixel (256 Graustufen), während die 16 Bit von OSIRIS die Unterscheidung zwischen 65.000 Schattierungen ermöglichen. „Auf diese Weise kann OSIRIS schwarze Oberflächen sehen, die dunkler als Kohle sind, zusammen mit weißen Flecken, die so hell wie Schnee sind, im selben Bild“, fügte er hinzu.
Die Wissenschaftler waren in einer Pressemitteilung nicht spezifisch darüber, was sie bisher sehen, aber sie sagten, dass sie im Mai 2015 sehr schnell viel mehr Daten erhalten werden - sobald das Gebiet in volles Sonnenlicht gerät.
Rosetta, eine Mission der Europäischen Weltraumorganisation, umkreist den Kometen seit August. Am kommenden Mittwoch wird ein Lander, Philae, freigelassen, der versuchen wird, die erste sanfte Landung auf der Oberfläche eines Kometen durchzuführen.
Quelle: Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung
