Bildnachweis: ESA
Die Europäische Weltraumorganisation plant eine Reihe weltraumgestützter Observatorien, mit denen der Weltraum nach Beweisen für erdähnliche Welten durchsucht werden soll. Die CNES / ESA-Mission Corot wird 2005 starten und sollte kaum in der Lage sein, dunkle Sterne zu erkennen, wenn diese „Wasserwelten“ vor ihnen vorbeiziehen. Noch mächtigeres Eddington wird 2008 starten und sollte Planeten sehen können, die halb so groß wie die Erde sind. Schließlich wird Darwin 2014 starten und auf erdähnlichen Planeten nach Lebenszeichen suchen.
Science-Fiction-Autoren und Filmemacher haben sich eine Welt vorgestellt, die vollständig von einem Ozean bedeckt ist, aber was ist, wenn es eine wirklich gibt? Würde eine solche Welt das Leben unterstützen und wie würde dieses Leben sein?
Die ESA könnte Science-Fiction zu einer wissenschaftlichen Tatsache machen, wenn sie eine solche Welt findet, wenn die Vorhersagen einer Gruppe europäischer Astronomen korrekt sind. Die ESA-Mission Eddington, die sich derzeit in der Entwicklung befindet, könnte der Schlüssel sein.
Auf der kürzlich von der ESA mitgesponserten Konferenz „Towards Other Earths“ diskutierten fast 250 der weltweit führenden Experten für Planetenerkennung die Strategie zur Suche nach erdähnlichen Welten. Alain L? Ger und Kollegen vom Institut d’Astrophysique Spatiale, Frankreich, beschrieben eine neue Klasse von Planeten, die auf ihre Entdeckung warten könnten: „Wasserwelten“.
Laut L? Ger und seinen Kollegen würden diese Wasserwelten etwa die sechsfache Masse der Erde in einer Kugel enthalten, die doppelt so breit ist wie unser Planet. Sie würden Atmosphären besitzen und ihren Mutterstern in ungefähr der gleichen Entfernung umkreisen, in der sich die Erde von der Sonne befindet. Am aufregendsten ist, dass ein Ozean aus Wasser jede Welt vollständig bedeckt und sich über 25 Mal tiefer erstreckt als die durchschnittliche Tiefe der Ozeane auf der Erde.
Hundert Kilometer tief
Berechnungen zufolge würde die innere Struktur einer Wasserwelt aus einem Metallkern mit einem Radius von etwa 4000 Kilometern bestehen. Dann würde es eine felsige Mantelregion geben, die sich bis zu einer Höhe von 3500 Kilometern über der Kernoberfläche erstreckt und von einem zweiten Mantel aus bis zu 5000 Kilometern dickem Eis bedeckt ist. Schließlich bedeckt ein Ozean die ganze Welt bis zu einer Tiefe von 100 Kilometern mit einer Atmosphäre darüber.
Mit dem doppelten Radius der Erde werden sie vom Raumschiff Eddington leicht entdeckt, das Planeten bis zur Hälfte der Größe der Erde erkennen soll. „Eine Wasserwelt, die vor einem Stern vorbeizieht, der etwas kühler als die Sonne ist, wird das Sternenlicht um fast einen Teil von tausend verdunkeln. Das ist fast zehnmal größer als die kleinste Variation, die Eddington erkennen soll. Also, Wasserwelten? ob sie existieren? wird für Eddington ein sehr einfacher Fang sein “, sagt Fabio Favata, Eddington Project Scientist der ESA.
Die CNES / ESA-Mission Corot, eine kleinere Vorläufermission nach Eddington, die um 2005 starten soll, kann sie möglicherweise auch nur sehen, wenn sie nahe genug an ihren Elternsternen sind.
Ursprünge des Lebens
Wissenschaftler fragen sich nun, ob solche Welten das Leben unterstützen könnten und wie es wäre, zumal Wasser eine Hauptzutat für das Leben auf der Erde ist. Während Wasserwelten alles zu haben scheinen, um das Leben zu erhalten, gibt es ein großes Fragezeichen darüber, ob sie es überhaupt zulassen könnten, dass es überhaupt beginnt.
Eine der führenden Theorien für den Ursprung des Lebens in tiefen Ozeanen ist, dass es heiße Quellen auf dem Meeresboden erfordert, die durch vulkanische Aktivitäten wie die hier auf der Erde vorkommenden „schwarzen Raucher“ erwärmt werden. In einer Wasserwelt trennen jedoch 5000 Kilometer Eis den Meeresboden von möglichen Rauchern. Andererseits kann ein Ursprung der Wasseroberfläche noch möglich sein.
Vielleicht ist der einzige Weg zu wissen, ob etwas auf einer Wasserwelt lebt, sie mit Darwin, der Mission der ESA zur Suche nach bewohnbaren Planeten, zu studieren. Wenn diese Raumflotte um 2014 startet, wird sie nach verräterischen Lebenszeichen in der Atmosphäre aller Planeten, einschließlich der Wasserwelten, suchen.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
