Das Gehirn eines der ältesten Australopithecus Individuen, die jemals gefunden wurden, waren ein bisschen affenartig und ein bisschen menschlich.
In einer neuen Studie untersuchten die Forscher das Innere eines sehr seltenen, fast vollständigen Schädels dieses alten Hominin-Vorfahren. Zu den Homininen gehören moderne und ausgestorbene Menschen und alle ihre direkten Vorfahren, einschließlich Australopithecus, die vor etwa 4 bis 2 Millionen Jahren in Afrika lebte, und frühe Menschen der Gattung Homo würde sich schließlich aus entwickeln Australopithecus Vorfahren.
Das moderne menschliche Gehirn hat diesen kleinen, haarigen menschlichen Vorfahren viel zu verdanken, aber wir wissen sehr wenig über ihr Gehirn, sagte Amélie Beaudet, Paläontologin an der Universität Witwatersrand in Südafrika.
Zwischen Affen und Menschen
Beaudet und ihre Kollegen verwendeten die Mikrocomputertomographie (Mikro-CT), eine sehr empfindliche Version derselben Technologie, die ein Chirurg zum Scannen eines Po-Knies verwenden könnte. Mit diesem Werkzeug rekonstruierten die Forscher das Innere des Schädels eines sehr alten Australopithecus.
Der Schädel gehört zu einem Fossil namens "Little Foot", das vor zwei Jahrzehnten erstmals in den Sterkfontein Caves in der Nähe von Johannesburg gefunden wurde. Mit 3,67 Millionen Jahren gehört Little Foot zu den ältesten von allen Australopithecus jemals gefunden, und sein Schädel ist fast intakt. Die Entdecker des Fossils glauben, dass es zu einem völlig neuen gehören könnte Australopithecus Arten, berichtete Live Science.
Mit der Mikro-CT konnte das Forscherteam sehr feine Abdrücke davon sehen, wo das Gehirn einst am Schädel von Little Foot lag, einschließlich einer Aufzeichnung der Wege von Venen und Arterien, sagte Beaudet gegenüber Live Science. Die Verwendung des Schädels, um auf diese Weise auf die Gehirnform zu schließen, wird als Endocast bezeichnet.
"Ich hatte etwas ziemlich Ähnliches erwartet wie die anderen Endocasts, von denen wir wussten Australopithecus, aber Little Foot erwies sich je nach Alter als etwas anders ", sagte Beaudet.
Die heutigen Schimpansen und Menschen teilen einen Vorfahren, der älter als Little Foot ist: einen längst verlorenen Affen, aus dem beide Abstammungslinien hervorgegangen sind. Das Gehirn von Little Foot sieht dem des vorausgesagten Vorfahren sehr ähnlich, sagte Beaudet, eher affenartig als menschlich. Insbesondere der visuelle Kortex von Little Foot nahm einen größeren Teil seines Gehirns ein als dieser Bereich im menschlichen Gehirn.
Laut Beaudet wurde der visuelle Kortex beim Menschen beiseite geschoben, um der Ausdehnung des parietalen Kortex Rechnung zu tragen, einem Bereich, der an komplexen Aktivitäten wie dem Werkzeugbau beteiligt ist.
Gehirn wechseln
Das Gehirn von Little Foot war asymmetrisch, mit leicht unterschiedlichen Vorsprüngen auf jeder Seite, fanden die Forscher heraus. Dies ist eine Funktion, die sowohl für Menschen als auch für Affen gilt und wahrscheinlich darauf hinweist Australopithecus hatte Gehirnlateralisation, was bedeutet, dass die beiden Seiten seines Gehirns unterschiedliche Funktionen ausübten. Der Befund bedeutet, dass sich die Hirnlateralisation sehr früh in der Primatenlinie entwickelt hat.
Das Gehirn von Little Foot war anders als später Australopithecus Exemplare, sagte Beaudet. Insbesondere der visuelle Kortex war im Vergleich zu später größer Australopithecus Gehirne. Diese Unterschiede deuten darauf hin, dass die Evolution des Gehirns ein schrittweiser Prozess war, der in Anfällen und Anfängen im gesamten Gehirn auftrat.
Die Ergebnisse werden in einer Sonderausgabe zu Little Foot veröffentlicht, die im Journal of Human Evolution veröffentlicht wird.
