Da sich der Rauch nach den Bränden von 2018 zum Jahresende gelegt hat, erinnert er stark an die wütenden Waldbrände, die Kalifornien und den Rest des amerikanischen Westens heimgesucht haben. Laut dem National Interagency Fire Center brannten in diesem Jahr mehr als 34.600 Quadratkilometer (8,5 Millionen Acres), und sie brannten schneller und heißer als Experten jemals gesehen haben.
Aber wie fangen solche Waldbrände überhaupt an?
Feuer entsteht aus drei Bestandteilen: Brennstoff, Wärme und Sauerstoff. Sauerstoff ist in der Luft leicht verfügbar, so dass Kraftstoff und Wärme zurückbleiben. Der Kraftstoff ist alles, was verbrennt, einschließlich Bürste, Gras, Bäume und sogar Häuser. Je trockener der Kraftstoff, desto leichter verbrennt er. Und die letzte Komponente - Wärme - verbrennt den Brennstoff und trocknet die Umgebung aus oder trocknet sie aus, wenn sich das Feuer ausbreitet.
Mit anderen Worten, "eine Quelle trifft auf aufnahmefähigen Kraftstoff, der trocken genug ist, um zu verbrennen", sagte Lenya Quinn-Davidson, eine Brandanalytikerin für das Forstprogramm der University of California Cooperative Extension in Nordkalifornien. Unter den richtigen Bedingungen reichen diese drei Faktoren aus, um ein Lauffeuer in Gang zu setzen.
Diese Naturkatastrophen haben jedoch oft unnatürliche Anfänge.
In den Vereinigten Staaten waren 84 Prozent der von 1992 bis 2012 gemeldeten 1,5 Millionen Waldbrände durch Menschen verursacht, während 16 Prozent durch einen Blitzschlag ausgelöst wurden. Dies geht aus einer Studie hervor, die 2017 in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde. Zum Beispiel löste ein Funke, der durch das Kratzen einer Reifenfelge auf dem Asphalt verursacht wurde, das Carr Fire in Redding, Kalifornien, aus. Das Lagerfeuer im letzten Monat wird noch untersucht, aber fehlerhafte Stromleitungen sind verdächtig.
Die Zündung ist jedoch nur der Anfang. Damit ein Funke zu einem anhaltenden Lauffeuer wird, muss es eine perfekte Kombination von Faktoren geben, wie "trockene Bedingungen und wirklich starke Winde", sagte Quinn-Davidson gegenüber Live Science. Und aufgrund des Klimawandels halten die trockenen Bedingungen länger an und verursachen wiederum längere Feuerzeiten.
"Vor fünfzig Jahren war Mitte November nass. Vielleicht hätten wir Winde, aber es wäre zu nass, um ein Feuer zu entfachen", sagte Quinn-Davidson. Mitte November 2018 war es jedoch trocken genug, um das tödlichste und zerstörerischste Feuer in der Geschichte des Goldenen Staates fortzusetzen.
Obwohl es in Kalifornien ein Rekordjahr war, sind Waldbrände nicht neu. Tatsächlich sind sie ein natürlicher und notwendiger Bestandteil vieler Ökosysteme, einschließlich der Wälder Kaliforniens. Aber die Waldbrände, die wir heute sehen, unterscheiden sich von diesen natürlichen Flammen, die schneller und heißer brennen.
"Historisch gesehen hat Kalifornien mehr gebrannt als jetzt, aber mit geringerer Intensität und langsamer", sagte Quinn-Davidson. "Jetzt sehen wir Brände, die ungewöhnlich sind, wie das Lagerfeuer, das an einem Tag an einem Tag über 70.000 Morgen brannte. Das haben wir noch nie gesehen."
Die Veränderung unseres Klimas, die durch vom Menschen verursachte Treibhausgasemissionen verursacht wird, verlängert das Fenster der jährlichen Feuersaison. Waldbrände brennen aber auch schneller und heißer, einfach weil mehr Brennstoff zum Verbrennen vorhanden ist.
Zum Beispiel hat der boreale Wald in Kanada und Alaska seit 1975 eine erhöhte Anzahl von durch Feuer entzündeten Waldbränden verzeichnet, wahrscheinlich aufgrund früherer Schneeschmelzen und der durch die globale Erwärmung verursachten Kraftstofftrocknung, wie eine Studie aus dem Jahr 2017 in der Zeitschrift Nature Climate Change ergab.
In den letzten 100 Jahren habe es einen "Krieg in Flammen" gegeben, sagte Quinn-Davidson. Und das hat ironischerweise das Risiko von Großbränden erhöht. Heute verstehen Wissenschaftler und Naturschützer, dass Feuer ein entscheidender Faktor für die Gesundheit von Ökosystemen ist. Das war aber nicht immer der Fall. Durch die Unterdrückung kleinerer Brände für den größten Teil eines Jahrhunderts konnten sich Brennstoffe ansammeln. Wälder, die einst parkähnlich waren - offen, mit großen Bäumen - wurden dicht mit kleinen Bäumen und Bürsten, dem perfekten Brennstoff für ein Feuer.
Als sich die Brennstoffe ansammelten, rückten die Menschen laut einer Studie aus dem Jahr 2018 in den Proceedings der National Academy of Sciences näher an Wildlandgebiete heran. Die Studie ergab, dass die Gründung weniger strategischer Gemeinschaften direkt am Rande dichter Wälder mehr Leben und Häuser gefährdet.
Basierend auf der vierten nationalen Klimabewertung, die erst letzten Monat abgeschlossen wurde, werden Waldbrände mit dem sich ändernden Klima weiter zunehmen und möglicherweise sogar in anderen Regionen der Vereinigten Staaten zu einem Problem werden. Daher müssen sich die Gemeinden darauf konzentrieren, diesen Naturkatastrophen widerstandsfähiger zu werden, sagte Quinn-Davidson.
Aber sie fügte hinzu, dass sie hoffnungsvoll ist, weil viele Gemeinden bereits Schritte unternehmen und Präzedenzfälle schaffen. "Viele Gemeinden arbeiten aktiv daran, sich an das Feuer anzupassen und eine Gemeinschaft auf eine Weise zu gestalten, die nicht so anfällig ist", sagte Quinn-Davidson.
