Schau jetzt nicht hin, aber die Erde wird mit mysteriösem, unsichtbarem Licht bombardiert. Unter den typischen Funksignalen und Mikrowellen, die von entfernten Sternen, Schwarzen Löchern und anderen Himmelskörpern ausgesendet werden, gibt es eine Marke intergalaktischen Lichts, das den Geist der Wissenschaftler - und ihre Instrumente - ständig verwirrt. Diese Signale werden als schnelle Funkbursts (FRBs) bezeichnet. Diese ultrastarken, ultraleichten Funksignale dauern nur wenige Millisekunden und stammen vermutlich aus Milliarden von Lichtjahren Entfernung, obwohl ihre genaue Quelle unbekannt ist. (Aliens wurden nicht ausgeschlossen.)
Das Rätsel ist teilweise auf einen Mangel an Daten zurückzuführen; Seit Astronomen 2007 erstmals FRBs entdeckten, wurden nur etwa 60 beobachtet. Jetzt wachsen diese Zahlen schnell. Laut zwei neuen Veröffentlichungen, die heute (9. Januar) in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, haben Wissenschaftler des Radioteleskops CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) in den Hügeln von British Columbia in nur zwei Monaten 13 neue FRBs entdeckt. Unter diesen neu erfassten Signalen befinden sich sieben Bursts, die bei 400 Megahertz registriert wurden - die niedrigste bisher erkannte FRB-Frequenz - und zum zweiten Mal überhaupt eine FRB, die sechsmal hintereinander wiederholt blitzte.
"Bisher war nur eine Wiederholung von FRB bekannt", sagte Ingrid Stairs, Mitglied des CHIME-Teams und Astrophysikerin an der University of British Columbia, in einer Erklärung. "Mit mehr Repeatern und mehr Quellen für Studien können wir diese kosmischen Rätsel möglicherweise verstehen - woher sie kommen und was sie verursacht."
Wissenschaftler haben einige Theorien über diese Ursprünge. Frühere Studien haben gezeigt, dass FRBs die Überreste entfernter Supernovae oder Strahlung sein können, die von supermassiven Schwarzen Löchern ausgespuckt wird. Avi Loeb, ein Wissenschaftler am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der nicht an der Entdeckung beteiligt war, hat gesagt, dass wir "künstliche Ursprünge" wie die Impulse eines außerirdischen Raumfahrzeugs nicht ausschließen sollten.
Diese neu entdeckten Signale könnten Wissenschaftlern helfen, einer Antwort näher zu kommen. Für den Anfang könnte die Existenz von sich wiederholenden FRBs wie dem im letzten Jahr erfassten einige mögliche Ursprünge ausschließen. Diese sich wiederholenden Signale blitzten über mehrere Monate sechsmal an derselben Stelle am Himmel (aus einer geschätzten Entfernung von 1,5 Milliarden Lichtjahren). Laut den Autoren der Studie schließt diese verzögerte Wiederholung "kataklysmische Ereignisse" wie Supernovae als wahrscheinliche Quelle der wiederholten Explosionen aus, da zu erwarten ist, dass Ausbrüche eines explodierenden Sterns nur einmal auftreten.
Darüber hinaus deuten die neuen Entdeckungen des CHIME-Teams darauf hin, dass FRBs wahrscheinlich weitaus häufiger vorkommen, als die aktuelle Technologie widerspiegeln kann. Die Tatsache, dass sieben der neuen Bursts bei 400 MHz registriert wurden (die niedrigste Frequenz, die das CHIME-Teleskop erkennen kann), deutet darauf hin, dass FRBs mit noch niedrigeren Frequenzen wahrscheinlich ständig an unserem Planeten vorbeiziehen - wir können sie einfach nicht sehen noch.
