Die Forscher gruben die Überreste von vier dieser inzwischen ausgestorbenen Seeungeheuer an den felsigen Hängen der österreichischen Alpen aus. Aber selbst bei einer Länge von 4 Metern waren diese als Phytosaurier bekannten Kreaturen nicht ausgewachsen.
Die Phytosaurier waren erst etwa 8 Jahre alt, als sie starben, und sie wuchsen laut einer Knochenanalyse "immer noch aktiv", sagte der Studienleiter Richard Butler, Professor für Paläobiologie an der Universität von Birmingham in Großbritannien.
Angesichts der Schwierigkeit, diese Fossilien ans Licht zu bringen, ist es bemerkenswert, dass diese neue Art - synchronisiert - genannt wird Mystriosuchus steinbergeri - wird endlich in die Wissenschaft eingeführt. Der Artname ehrt Sepp Steinberger, Mitglied eines örtlichen Höhlenclubs, der 1980 beim Aufstieg auf die "toten Berge", ein abgelegenes Gebiet der österreichischen Alpen, die Fossilien entdeckte. Ein Team des Naturhistorischen Museums in Wien grub die Überreste aus zwei Jahre später und musste einen Hubschrauber benutzen, um die Fossilien vom Berg zu transportieren, der fast 2 Kilometer hoch war.
Das Museum räumte die Fossilien ab und stellte sie aus. Aber "weil es nur sehr wenige Spezialisten für Phytosaurier gibt - diese spezielle Gruppe fossiler Reptilien - hat es viele Jahre gedauert, bis sie untersucht wurden", sagte Butler gegenüber Live Science. Schließlich begann 2013 ein Team britischer, französischer, österreichischer und schweizerischer Forscher, die antiken Überreste zu untersuchen.
Phytosaurier sehen aus wie eine Mischung aus modernem Krokodil, Alligator und Gharial, obwohl sie lange vor diesen Tieren lebten und keine besonders nahen Verwandten von ihnen sind, sagte Butler. "Dies ist ein Beispiel für 'evolutionäre Konvergenz', bei der sich entfernte verwandte Gruppen so entwickeln, dass sie gleich aussehen, weil sie in ähnlichen Umgebungen leben", sagte er.
Der Phytosaurier ist ein halbquatisches Reptil, dessen Überreste normalerweise in der Nähe von Süßwasserseen und Flüssen gefunden werden. (Obwohl der Phytosaurier im frühen Dinosaurierzeitalter lebte, ist er kein Dinosaurier.) Diese besonderen Fossilien wurden jedoch in Sedimenten aus einer alten Meeresumgebung gefunden, die mehrere zehn Meilen von der Trias-Küste entfernt ist.
Es ist unwahrscheinlich, dass alle vier dieser Phytosaurier an Land starben und dann ins Meer ausgewaschen wurden, sagte Butler. "Daher glauben wir, dass dies der bisher beste Beweis ist, um die Idee zu stützen, dass einige Phytosaurier in Meeresumgebungen lebten", sagte er.
Diese neu benannte Art sowie Fossilien einiger anderer Phytosaurier, die im Laufe der Jahre in Meeresablagerungen gefunden wurden, deuten darauf hin, dass einige dieser Tiere in Salzwasserumgebungen leben oder zumindest diese passieren könnten, sagten die Forscher.
