Sie haben das herzzerreißende Video der Schildkröte mit einem Strohhalm in der Nase gesehen und von Fischen gehört, die mit Mikroplastik gepumpt sind. Laut Wissenschaftlern gibt es jedoch größere Verluste durch das plastische Problem. Haie und Rochen leiden auch unter plastischer Verschmutzung.
In einer kürzlich in der Zeitschrift Endangered Species Reports veröffentlichten Studie zählten Wissenschaftler mehr als 1.000 dokumentierte Fälle, in denen sich Haie und Rochen in unseren Plastikabfällen verhedderten. Die tatsächliche Anzahl ist wahrscheinlich viel höher - diese Studie enthielt nur Erwähnungen der Verstrickung in wissenschaftlichen Zeitschriftenartikeln und auf Twitter. Haie und Rochen sind nach Angaben der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) einem höheren Aussterberisiko ausgesetzt als die meisten anderen Tiere. Nur 23% der Arten gelten als "am wenigsten bedenklich".
Plastik ist nicht die Hauptbedrohung für die Art - Überfischung ist eine größere. Aber Kunststoffe helfen einer ohnehin schon schlechten Situation nicht weiter.
Daniel Abel, Meeresbiologe an der Coastal Carolina University, hat die verheerenden Folgen der Plastikverschmutzung miterlebt. Während der Forschung in Winyah Bay, South Carolina, zogen Abel und seine Schüler 2016 einen Sandbankhai an Bord, der sich stark in Plastikverpackungsgarn verwickelt hatte. Das Plastik hatte einen Ring um den Körper des Hais geschnitten und die Forscher entsetzt.
"Es war für uns abscheulich", sagte Abel gegenüber Live Science.
Im Laufe der Jahre hat Abel eine zunehmende Anzahl von Haien gesehen, die Anzeichen von Schäden durch menschliche Ausrüstung, einschließlich Plastik, aufweisen. Der Sandbankhai, den Abel an Bord gezogen hatte, überlebte - Abels Team konnte ihn von den Schnüren befreien, die in seine Haut geschnitten wurden. Aber laut Abel haben nicht alle Haie so viel Glück. Noch ein oder zwei Monate, und die Schnur hätte diesen Hai schließlich halbiert, fügte er hinzu und tötete ihn langsam und schmerzhaft.
Verschränkung ist kein neues Problem, sagte Chris Lowe, der Direktor des Shark Lab an der California State University in Long Beach. Es ist so alt wie Plastikverschmutzung. Wenn sich jedoch Plastik im Ozean ansammelt, wird die Verwicklungsrate nur zunehmen. Daher sei es wichtiger denn je, das Problem zu quantifizieren, fügte er hinzu.
Bis jetzt hat die Wissenschaft die Bedrohung von Haien und Rochen durch Plastikabfälle nicht vollständig anerkannt, sagte Brendan Godley, ein Haiforscher an der Universität von Exeter in England und Hauptautor der Studie. Dies liegt zum Teil an der Konzentration auf Überfischung und Beifang - wenn Haie versehentlich in Netzen und Leinen gefangen werden.
"Das Problem der Verstrickung ist vielleicht ein wenig unter die Lupe genommen worden", sagte Godley in einer Erklärung.
Aber laut Lowe gibt es Hoffnung. Mit dem jüngsten Fokus auf die Beseitigung von Einwegplastik hat er bereits begonnen, weniger Plastikansammlungen in den Ozeanen zu bemerken.
Das Problem wird nicht sofort verschwinden, sagte Lowe. Aber "wenn wir den Willen haben, können wir damit aufhören", sagte er zu Live Science.
