Astronomen haben ein Paar Sterne entdeckt, die sich in einer schwindelerregenden Umlaufbahn befinden. Sie bewegen sich so schnell und so nahe beieinander, dass sie alle 6 Minuten und 54,6 Sekunden einen vollen Kreis schließen. Das gesamte wirbelnde System ist kleiner als der Planet Saturn und der am schnellsten umlaufende binäre Vorabend entdeckt.
Die Forscher machten die Entdeckung mit einem Teleskop am Kitt Peak National Observatory, das sich auf dem Land der Tohono O'odham Nation in Arizona befindet. Nach sorgfältiger Untersuchung vermuten sie nun, dass dieses System Gravitationswellen erzeugen wird, die intensiv genug sind, damit die Laser-Interferometer-Weltraumantenne (LISA) - ein für Mitte der 2030er Jahre geplanter orbitaler Gravitationswellendetektor - diese erkennen kann. Die Forscher beschrieben das ultraschnelle Binärsystem am 24. Juli in der Zeitschrift Nature.
Ein solches System zu erkennen war nicht einfach. Bei Teleskopen auf der Erde sehen Doppelsterne normalerweise nur wie ein einzelner Lichtpunkt aus. Das 1,2-Zoll-Teleskop am Palomar-Observatorium in San Diego, das derzeit im Rahmen einer Caltech-Vermessung des Himmels verwendet wird, hat jedoch an einem bestimmten Punkt etwas Ungewöhnliches festgestellt. Es schickte automatisch Daten zu diesem Lichtpunkt an den Kitt Peak, wo die Forscher ein größeres 2,1 m langes Teleskop auf diesen Himmelsfleck richteten, um ihn genauer zu betrachten.
Das Kitt Peak-Teleskop sah ein ungewöhnliches Muster. Alle 6 Minuten und 54,6 Sekunden wurde das System leicht gedimmt. Dies geschah, als der Dimmer der beiden Sterne zwischen der Erde und dem helleren Stern wanderte und das Licht des hellen Sterns verdunkelte. Die Forscher entwirrten die Lichtdaten sorgfältig aus dem System und stellten fest, dass das Licht tatsächlich von zwei weißen Zwergen stammte, die sich in einer bizarr engen Umlaufbahn befanden.
Gegen Ende ihres Lebens betreten Sterne wie die Sonne die Bühne der Weißen Zwerge, nachdem sie viel größere rote Riesenphasen durchlaufen haben. Diese beiden wirbelnden Binärdateien werden wahrscheinlich kollidieren, bevor sie ausbrennen, sagten die Forscher. Während sie umkreisen, verlieren sie Energie durch Gravitationswellen, die sie in das Universum emittieren und noch enger zusammenwinden. Diese Gravitationswellen sind zu schwach, als dass wir sie mit einem vorhandenen Detektor auf der Erde erkennen könnten, aber sie entziehen dem Duo genug Energie, damit den Sternen schließlich der Orbitalimpuls ausgeht und sie kollidieren.
In der Zwischenzeit werden sie Millionen von Jahren auf der Erde blinken.
