Enceladus, Saturns 318 Meilen breiter Mond, der für seine eisbesprühten südlichen Jets berühmt geworden ist, steht auf der kurzen Liste der Orte der Astronomen in unserem eigenen Sonnensystem, an denen sich außerirdisches Leben verstecken könnte - und das Cassini-Raumschiff der NASA ist genau am richtigen Ort um es auszuprobieren und zu schnüffeln.
Am 27. März kam Cassini innerhalb von 74 km vom Südpol von Enceladus, der Region, aus der die vielen aktiven Wassereisstrahlen des Mondes stammen. Dies war Cassinis bisher engster Pass über den Südpol, der es dem Raumschiff ermöglichte, sein Ionen- und neutrales Massenspektrometer sowie sein kürzlich wieder in Betrieb genommenes Plasmaspektrometer zu verwenden, um den eisigen Sprühnebel zu schmecken, der von tiefen Rissen ausgeht, die als „Tigerstreifen“ bezeichnet werden Narbe Enceladus 'Oberfläche.
(Fliegen Sie mit Cassini hier in Richtung Enceladus 'Jets.)
"Mehr als 90 Jets aller Größen in der Nähe des Südpols von Enceladus sprühen überall Wasserdampf, Eispartikel und organische Verbindungen", sagte Carolyn Porco, Planetenwissenschaftlerin und Leiterin des Wissenschaftsteams von Cassini Imaging. „Cassini ist jetzt mehrmals durch dieses Spray geflogen und hat es probiert. Und wir haben festgestellt, dass die eisigen Partikel neben Wasser und organischem Material auch Salz enthalten. Der Salzgehalt ist der gleiche wie der der Ozeane der Erde. "
Neben Wasser, Salz und organischen Stoffen gibt es auch eine überraschende Menge anHitze - Wärme, die teilweise durch Gezeitenreibung erzeugt wird und dazu beiträgt, die unterirdischen Wasserreserven von Enceladus flüssig zu halten.
"Wenn Sie die gesamte Wärme addieren, kommen 16 Gigawatt Wärmeenergie aus diesen Rissen", sagte Porco.
Dies schafft praktisch eine sogenannte „Goldlöckchen-Zone“ mit potenzieller Bewohnbarkeit, die um den Saturn kreist… eine Zone, zu der Cassini leicht Zugang hat.
"Es bricht in den Weltraum aus, wo wir es probieren können. Es klingt verrückt, aber es könnten Mikroben auf der Oberfläche dieser kleinen Welt schneien “, sagte Porco. "Am Ende ist es der vielversprechendste Ort, den ich für eine astrobiologische Suche kenne. Wir müssen nicht einmal an der Oberfläche herumkratzen. Wir können durch die Wolke fliegen und sie probieren. Oder wir können auf der Oberfläche landen, nach oben schauen und unsere Zungen herausstrecken. Und voilà ... wir haben das, wofür wir gekommen sind. “
Cassinis neueste Ergebnisse - und Bilder! - vom Vorbeiflug sollte jetzt jederzeit auf der Erde landen. Weitere Informationen zu Cassini und Enceladus finden Sie im Space Magazine.
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Bildnachweis: NASA / JPL / SSI.
AKTUALISIEREN: Bilder von Cassinis Vorbeiflug mit Nahaufnahmen von Enceladus sowie Dione und Janus finden Sie auf der CICLOPS-Team-Seite hier.
