Fusionen dieser Größenordnung sind so gewalttätig, dass sie das Gewebe der Raumzeit durcheinander bringen und Gravitationswellen freisetzen, die sich wie Wellen auf einem Teich im Kosmos ausbreiten. Diese Fusionen schüren auch katastrophale Explosionen, die im Nu Schwermetalle erzeugen und ihre galaktische Nachbarschaft mit Gold und Platin im Wert von Hunderten von Planeten überschütten, so die Autoren der neuen Studie in einer Erklärung. (Einige Wissenschaftler vermuten, dass sich bei Explosionen wie diesen das gesamte Gold und Platin auf der Erde gebildet hat, dank uralter Neutronenstern-Fusionen in der Nähe unserer Galaxie.)
Astronomen des Laserinterferometer-Gravitationswellenobservatoriums (LIGO) erhielten konkrete Beweise dafür, dass solche Fusionen auftreten, wenn sie 2017 erstmals Gravitationswellen entdeckten, die aus einer Sternabsturzstelle pulsierten. Leider begannen diese Beobachtungen erst etwa 12 Stunden nach dem ersten Kollision, die ein unvollständiges Bild davon hinterlässt, wie Kilonovas aussehen.
Für ihre neue Studie verglich ein internationales Wissenschaftlerteam den Teildatensatz aus der Fusion von 2017 mit vollständigeren Beobachtungen einer vermuteten Kilonova, die 2016 auftrat und von mehreren Weltraumteleskopen beobachtet wurde. Bei der Untersuchung der Explosion 2016 in jeder verfügbaren Lichtwellenlänge (einschließlich Röntgen, Radio und optisch) stellte das Team fest, dass diese mysteriöse Explosion nahezu identisch mit der bekannten Fusion 2017 war.
"Es war eine nahezu perfekte Übereinstimmung", sagte die leitende Studienautorin Eleonora Troja, Associate Research Scientist an der University of Maryland (UMD), in der Erklärung. "Die Infrarotdaten für beide Ereignisse haben ähnliche Leuchtdichten und genau dieselbe Zeitskala."
Bestätigt: Die Explosion von 2016 war in der Tat eine massive galaktische Fusion, wahrscheinlich zwischen zwei Neutronensternen, genau wie die LIGO-Entdeckung von 2017. Darüber hinaus konnten die Autoren der neuen Studie einen Blick auf die Sterntrümmer werfen, die hinter der Explosion zurückblieben und in den LIGO-Daten 2017 nicht sichtbar waren, da Astronomen die Explosion 2016 unmittelbar nach ihrem Beginn beobachteten.
"Der Rest könnte ein stark magnetisierter, hypermassiver Neutronenstern sein, der als Magnetar bekannt ist und die Kollision überlebte und dann in ein Schwarzes Loch zusammenbrach", sagte der Co-Autor der Studie, Geoffrey Ryan, ein Postdoktorand am UMD, in der Erklärung. "Das ist interessant, weil die Theorie besagt, dass ein Magnetar die Produktion von Schwermetallen verlangsamen oder sogar stoppen sollte", jedoch waren in den Beobachtungen von 2016 große Mengen an Schwermetallen deutlich sichtbar.
Dies ist alles zu sagen, wenn es darum geht, Kollisionen zwischen den massereichsten Objekten im Universum zu verstehen - und den daraus resultierenden mysteriösen Regenfällen -, haben Wissenschaftler immer noch mehr Fragen als Antworten.
