Der Komet 17P / Holmes sorgte im Oktober und November 2007 für Aufsehen, als er über Nacht so hell wurde, dass er mit bloßem Auge sichtbar war, und zum größten Kometenausbruch wurde, der jemals beobachtet wurde. Mithilfe eines speziellen Filters am Kanada-Frankreich-Hawaii-Teleskop in Hawaii konnten Astronomen in den Kometen Holmes blicken, um festzustellen, warum der Komet so hell wurde. Bilder und Animationen zeigen, dass mehrere Fragmente ausgeworfen wurden und schnell vom Kern des Kometen Holmes wegflogen.
Die Astronomen Rachel Stevenson, Jan Kleyna und David Jewitt begannen im Oktober 2007 mit der Beobachtung des Kometen Holmes, kurz nachdem berichtet wurde, dass sich der kleine (3,6 km breite) Körper in weniger als einem Tag millionenfach aufgehellt hatte. Sie beobachteten nach dem Ausbruch noch einige Wochen lang und beobachteten, wie die vom Kometen ausgestoßene Staubwolke größer wurde als die Sonne.
Die Astronomen untersuchten eine Folge von Bildern, die im November 2007 über neun Nächte aufgenommen wurden, mit einem Laplace-Filter, der scharfe Diskontinuitäten innerhalb der Bilder verstärkt. Es ist besonders gut geeignet, schwache kleinräumige Merkmale zu erkennen, die sonst vor dem hellen Hintergrund des expandierenden Kometen unentdeckt bleiben würden. Sie fanden zahlreiche kleine Objekte, die sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 125 Metern pro Sekunde radial vom Kern weg bewegten. Diese Objekte waren zu hell, um nur nackte Steine zu sein, sondern ähnelten eher Mini-Kometen, die ihre eigenen Staubwolken bildeten, während das Eis von ihren Oberflächen sublimierte.
"Anfangs dachten wir, dieser Komet sei einfach wegen des Ausmaßes des Ausbruchs einzigartig", sagte Stevenson. "Aber wir stellten schnell fest, dass die Folgen des Ausbruchs ungewöhnliche Merkmale zeigten, wie diese sich schnell bewegenden Fragmente, die bei anderen Kometen nicht entdeckt wurden."
Während Kometenausbrüche häufig sind, sind ihre Ursachen unbekannt. Eine Möglichkeit besteht darin, dass sich ein Innendruck aufbaut, wenn sich der Komet der Sonne nähert und das Eis unter der Oberfläche verdunstet. Der Druck wurde schließlich zu groß und ein Teil der Oberfläche brach ab und setzte eine riesige Staub- und Gaswolke sowie größere Fragmente frei.
Überraschenderweise überlebte der feste Kern des Kometen Holmes den Ausbruch und setzte seine Umlaufbahn scheinbar ungestört fort. Holmes braucht ungefähr 6 Jahre, um die Sonne zu umkreisen, und wandert zwischen dem inneren Rand des Asteroidengürtels bis hinter den Jupiter. Der Komet bewegt sich jetzt von der Sonne weg, wird aber 2014 zu seiner nächsten Annäherung an die Sonne zurückkehren, wenn Astronomen ihn auf Anzeichen weiterer Ausbrüche untersuchen werden.
Das Team präsentierte seine Ergebnisse auf dem European Planetary Science Congress in Potsdam.
Bildunterschrift: (Links) Bild des Kometen Holmes vom 3,6-Meter-Teleskop Kanada-Frankreich-Hawaii auf Mauna Kea mit dem großen, sich ausdehnenden Staubkoma. Links ist ein „Rohbild“ dargestellt, in dem die Helligkeit die Staubverteilung im Koma des Kometen widerspiegelt (der Kern befindet sich im hellen, punktförmigen Bereich oben links in der Mitte). Rechts wird das gleiche Bild nach Anwendung des Laplace-Raumfilters gezeigt, um feine Strukturen hervorzuheben. Die weiß / schwarzen kreisförmigen Objekte sind Hintergrundsterne, die durch den Laplace-Filter verstärkt werden.
Quelle: Europlanet
