Es ist ungefähr drei Monate her, seit sich dieser berüchtigte Meteor über Tscheljabinsk, Russland, aufgelöst hat. In dieser Zeit gab es viele Gespräche darüber, wie wir uns besser gegen diese Weltraumfelsen schützen können, die (aus Sicht der Menschheit) eine potenziell tödliche Anziehungskraft auf die Erde haben.
Diese Woche hat die Europäische Weltraumorganisation offiziell ein „NEO-Koordinierungszentrum“ eingeweiht, das als zentrale Asteroidenwarnung in der Europäischen Union dienen soll. Es wird die Drehscheibe für Frühwarnungen vor erdnahen Objekten (daher der Name „NEO“) im Rahmen des ESA-Programms zur Sensibilisierung für Weltraumsituationen sein.
Die ESA schätzt, dass von den 600.000 Asteroiden und Kometen, die die Sonne umkreisen, etwa 10.000 NEOs sind. (Sie definieren NEOs als Asteroiden oder Kometen mit einer Größe von mehreren Fuß bis zu mehreren zehn Meilen.)
Die NASA ist natürlich auch sehr besorgt über die Bedrohung durch NEOs. Sein Administrator, Charles Bolden, sprach darüber bei einer Anhörung des Kongresses über Asteroiden im März.
Bevor Bolden sich mit der Bedrohung befasste, holte er metaphorisch tief Luft, um über die Dutzende von Asteroiden zu sprechen - einen Meter oder mehr -, die jedes Jahr in die Erdatmosphäre eindringen. Die meisten von ihnen verbrennen harmlos und außerdem regnen täglich 80 Tonnen staubartiges Material auf der Erde.
Ein bemerkenswerter Meteor, der einige Schäden verursachte, ereignete sich vor etwa 100 Jahren, im Jahr 1908, als ein Objekt über einem abgelegenen Gebiet in Russland zerbrach und Bäume kilometerweit platt machte. Bolden charakterisierte dies als ein statistisch eins zu tausendjähriges Ereignis, fügte jedoch hinzu, dass der „wahre Haken“ darin besteht, dass diese Art von Ereignis jederzeit stattfinden könnte.
Die NASA sucht jedoch nach solchen, die eine Bedrohung darstellen. Bis 2020 sollen 90 Prozent der Asteroiden 140 Meter oder mehr gefunden werden, und es werden Fortschritte in Richtung dieses Ziels erzielt. (Zum Vergleich: Das Tscheljabinsker Objekt wurde auf 17 bis 20 Meter geschätzt.)
Wie kann man die Bedrohung am besten überwachen? Bolden skizzierte einige Ideen: Crowdsourcing, Koordination mit anderen Bundesbehörden und Nutzung automatischer Feeds von verschiedenen Teleskopen auf der ganzen Welt (wie es die NASA derzeit tut).
Bolden betonte, dass sich keiner der gefundenen Asteroiden auf einem Kollisionskurs mit der Erde befindet. Dennoch sind die NASA und andere Wissenschaftsexperten nicht selbstgefällig.
In derselben Anhörung empfahl John Holdren, der Assistent des Präsidenten für Wissenschaft und Technologie, nach einem Bericht der National Academy of Sciences, mehr als 100 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Erkennung und Charakterisierung von Asteroiden auszugeben. Um die Bedrohung abzumildern, empfahl Holdren außerdem, bis 2025 einen Asteroiden zu besuchen, was möglicherweise 2 Milliarden Dollar kosten würde.
