Nach achteinhalb Jahren ist das Large Binocular Telescope (LBT) endlich betriebsbereit. Gestern hat es sein erstes Bild (siehe oben) enthüllt, dessen Ziel Beta Pictoris war.
Das LBT verdankt seinen Namen seinen zwei 8,4-Meter-Spiegeln. Während solch große Spiegel für sich genommen beeindruckend sind, verleiht die Fähigkeit, sie zusammen zu verwenden, dem Teleskop seine wahre Kraft. Durch Platzieren von zwei Spiegeln weit voneinander entfernt und Kombinieren der Bilder können Astronomen die Auflösung verbessern, als ob der Spiegel effektiv die Breite des Abstands zwischen den Spiegeln wäre. Laut Tom McMahon von der University of Arizona, Tucson und dem Projektmanager für das Teleskop „bilden die beiden Spiegel zusammen das größte Single-Mount-Teleskop der Welt.“
Obwohl diese Technik die Auflösung verbessern kann, ist die gesamte Lichtsammelleistung immer noch dieselbe wie bei den Spiegeln zusammen. Um diese als Interferometrie bezeichnete Kombination von Bildern zu erzielen, müssen Astronomen das Licht jedes Spiegels sorgfältig verarbeiten. Das Gerät, das für das Sammeln und Verstehen der Daten zuständig ist, ist das Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). Der Bau wurde im Jahr 2002 begonnen und soll „die Regionen um nahegelegene Sternensysteme auf Staub und Planeten untersuchen“. Um dies zu erreichen, soll der LBTI den Infrarotanteil des Spektrums untersuchen, in dem Staub und Planeten am stärksten leuchten würden.
Während das LBT ein beispielloses Auflösungsvermögen besitzt, ist es immer noch nicht in der Lage, einen erdgroßen Planeten zu finden. Laut der Website des Projekts sind die kleinsten Planeten, die das Teleskop zu entdecken erwartet, etwa doppelt so groß wie die Masse des Jupiter. Kleinere würden wahrscheinlich nicht stark genug emittieren und in der Blendung ihres Elternsterns verloren gehen.
In größeren Maßstäben wird der LBTI zur Untersuchung der Sternentstehung in der Milchstraße sowie in anderen nahe gelegenen Galaxien geeignet sein. Weiter draußen kann das Instrument verwendet werden, um ultraleichte Infrarotgalaxien (ULRIGs) und aktive galaktische Kerne (AGN) zu untersuchen.
Mit diesem ersten Bild ist das für das Teleskop und das Instrument verantwortliche Team begeistert. Das LBT ist jedoch bereits für Upgrades der adaptiven Optiksysteme vorgesehen, deren Installation und Test einen Großteil des nächsten Jahres in Anspruch nehmen wird. Dennoch wird das Teleskop in dieser Zeit für einige wissenschaftliche Zwecke verwendbar sein. Wie McMahon erklärte: "Es hat einige Zeit gedauert, um sicherzustellen, dass es wie geplant funktioniert, aber jetzt ist es Zeit, Wissenschaft zu betreiben."
