Rhizocarpon geographicum, Flechtenart. Bildnachweis: ESA. Klicken um zu vergrößern.
Einer der Hauptschwerpunkte bei der Suche nach lebenden Organismen auf anderen Planeten und den Möglichkeiten zur Übertragung von Leben zwischen Planeten liegt derzeit auf Bakterien, da die Organismen einfach sind und die Möglichkeit besteht, dass sie eine interplanetare Reise überleben, die der rauen Weltraumumgebung ausgesetzt ist.
Dieser Fokus könnte sich nach den Ergebnissen eines ESA-Experiments zur jüngsten Foton-M2-Mission entwickeln, bei dem festgestellt wurde, dass Flechten sehr gut im offenen Raum überleben können.
Flechten sind eigentlich keine einzelnen Organismen, sondern eine Assoziation von Millionen von Algenzellen, die bei der Photosynthese zusammenarbeiten und in einem Pilznetz gehalten werden. Die Algenzellen und der Pilz haben eine symbiotische Beziehung, wobei die Algenzellen den Pilz mit Nahrung versorgen und der Pilz der Alge ein geeignetes Lebensumfeld für das Wachstum bietet. Flechten sind bekannte Extremophile, die in der Lage sind, die rauesten Umgebungen der Erde zu überleben. Das auffälligste Element des Befundes ist die Komplexität dieses Organismus: Er ist vielzellig, makroskopisch und ein Eukaryot, was bedeutet, dass er auf der Evolutionsskala ein viel modernerer Organismus als Bakterien ist. In der Tat können Flechten als sehr einfache Ökosysteme betrachtet werden.
Das Experiment, das während der Foton-Mission stattfand, hieß "Flechten" und war eines der exobiologischen Experimente, die sich in der ESA Biopan-Einrichtung befanden. Diese Belichtungsanlage befand sich auf der Außenhülle des Foton-Rücklaufmoduls und wurde, sobald sie sich in der richtigen Umlaufbahnhöhe befand, geöffnet, um die Proben im Inneren einem offenen Raum auszusetzen, dh Vakuum, starken Temperaturschwankungen und dem gesamten Spektrum des solaren UV-Lichts auszusetzen und mit kosmischer Strahlung bombardiert. Während der Foton-M2-Mission, die am 31. Mai 2005 in die erdnahe Umlaufbahn gebracht wurde, wurden die Flechten, die aus zwei verschiedenen Arten (Rhizocarpon geographicum und Xanthoria elegans) stammten, insgesamt 14,6 Tage lang ausgesetzt, bevor sie auf die Erde zurückgebracht wurden. Am Ende der Mission wurde der Deckel von Biopan geschlossen, um die Flechten vor den Bedingungen des Wiedereintritts zu schützen. Das Biopan wurde anschließend zur Eröffnung in die Forschungseinrichtung der ESA, ESTEC, in Noordwijk, Niederlande, zurücktransportiert.
Die Ergebnisse des Experiments wurden von einem Mitglied des Experimentteams, Dr. Rosa de la Torre vom spanischen Luft- und Raumfahrtforschungsinstitut (INTA) in Madrid, bei einer Überprüfung nach dem Flug im Oktober bei ESTEC vorgestellt. Erste Schlussfolgerungen des Experiments, das unter der wissenschaftlichen Leitung von Prof. Leopoldo Sancho von der Complutense-Universität Madrid durchgeführt wird, zeigen, dass Flechten in der Lage sind, den rauen Weltraumbedingungen, insbesondere hohen UV-Strahlen, vollständig zu widerstehen. Die Analyse nach dem Flug zeigte eine vollständige Überlebensrate und eine unveränderte Fähigkeit zur Photosynthese.
Dieses Experiment eröffnet viele Möglichkeiten für zukünftige Forschungen zur Möglichkeit der Übertragung von Leben zwischen Planeten. Follow-up-Experimente könnten sich auf Fragen konzentrieren, inwieweit Flechten, wenn sie von einem Meteoriten transportiert werden, die Wiedereintrittsbedingungen in die Erdatmosphäre überleben können, d. H. Welchen Grad an Abschirmung wäre erforderlich, damit Flechtenproben überleben können? Das Ergebnis dieses Biopan-Experiments legt auch nahe, dass Flechten an der Marsoberfläche überleben könnten. Follow-up-Experimente am Boden und im Weltraum werden sicherlich weitere Antworten auf diese faszinierenden astrobiologischen Fragen liefern.
Originalquelle: ESO-Pressemitteilung
