Etwa 7500 Lichtjahre von der Erde entfernt, im Sternbild Carina, liegt eine sternbildende Region, die als Carina-Nebel bekannt ist. Diese dynamische, sich entwickelnde Wolke aus interstellarem Gas und Staub hat einen Durchmesser von etwa 300 Lichtjahren und ist eine der größten sternbildenden Regionen der Milchstraße. Es ist auch eine kontrastreiche Übung, die aus hellen Gasregionen besteht, die durch intensive Sternstrahlung beleuchtet werden, und dunklen Staubsäulen, die die Sternentstehung verdecken.
Während Tausende von Bildern von diesem szenischen Nebel aufgenommen wurden, haben sich Wissenschaftler oft gefragt, was in den dunkleren Regionen dieses Sternenkindergartens geschieht. Dank des VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) am Paranal Observatory in Chile konnte ein Team von Astronomen kürzlich detaillierte Bilder des Nebels aufnehmen, der den dunklen Staubschleier durchbohrte und zeigte, was sich im Inneren abspielte.
Dank seines großen Spiegels, des großen Sichtfelds und der äußerst empfindlichen Detektoren ist VISTA das weltweit größte Infrarot-Teleskop und ermöglicht es Astronomen, Objekte in unserem Universum zu untersuchen, die sonst nicht sichtbar wären. Mit dem VISTA-Teleskop konnten Astronomen des European Southern Observatory (ESO) Dinge über den Carina-Nebel lernen, die mit herkömmlichen Instrumenten (sichtbares Licht) nicht möglich wären.
Dies ermöglichte es dem Team, durch die Flecken von heißem, hellem Gas und dunklem Staub zu blicken, aus denen der Nebel besteht, um sowohl neugeborene Sterne als auch solche zu sehen, die sich dem Ende ihres Lebenszyklus näherten. Dank der von VISTA aufgenommenen Bilder konnte das Team auch eine Reihe neu gebildeter Sterne sehen, die in einen Kampf mit ihren dunklen Staubwolken verwickelt zu sein schienen.
Diese Staubwolken sind die herausragenden Baumschulen, aus denen sich die neuen Sterne gebildet haben. Einmal gebildet, erzeugen diese neuen Sterne energiereiche Strahlung und Sternwinde, die verdampfen und die Staubwolken zerstreuen, wodurch die neuen Sterne des Nebels besser sichtbar werden. Eta Carinae, ein massives Binärsystem, das das energiereichste Sternensystem in dieser Region ist, wurde ebenfalls im Bild aufgenommen.
Es erscheint inmitten des hellen Clusters, das sich über der dunklen V-Form befindet, die von Staubwolken gebildet wird (in der Mitte / oben rechts im Bild). Direkt rechts befindet sich der Schlüssellochnebel - eine kleine, dichte Wolke aus kalten Molekülen und Gas, in der sich mehrere massive Sterne befinden. Ähnlich wie Eta Carinae haben sich diese massiven Sterne im Laufe der Zeit hinsichtlich ihrer Leuchtkraft und ihres Aussehens dramatisch verändert.
1837 brach Eta Carinae dramatisch aus und wurde zum hellsten Objekt am Nachthimmel. Jüngsten Forschungen zufolge war dies das Ergebnis des Verbrauchs eines dritten Sternbegleiters, der eine massive Energiefreisetzung und die Bildung eines binären Systems verursachte. Seitdem ist das System erheblich verblasst, da es sich dem Ende seines Lebenszyklus nähert, obwohl es eines der massereichsten und leuchtendsten Sternensysteme in der Milchstraße bleibt.
Dies ist nur eines von vielen aufschlussreichen Bildern, die VISTA von der Carina in den letzten Jahren aufgenommen hat. Bereits 2014 konnte das Teleskop die Position von fünf Millionen einzelnen Infrarotlichtquellen im Nebel bestimmen, die den Positionen neuer Sterne entsprachen. Wie bei der jüngsten Umfrage zeigten die resultierenden Bilder das Ausmaß des riesigen Sternbrutplatzes des Carina-Nebels.
Dank Instrumenten und Teleskopen der nächsten Generation können Astronomen mehr von unserem Universum sehen als jemals zuvor. Und diese Ansichten geben Aufschluss darüber, wie sich Sterne und Galaxien bilden und entwickeln und wie die großräumige Struktur des Universums entstanden ist. Mit der Zeit könnten unsere Instrumente den Punkt erreichen, an dem sie die dunkelsten Ecken des Kosmos untersuchen können, was dramatische Auswirkungen auf kosmologische Theorien haben wird.
Und genießen Sie dieses ESOcast-Video über den Carina-Nebel mit freundlicher Genehmigung des European Southern Observatory:
