Nach der Ankündigung der Vision for Space Exploration (VSE) bestand einer der Vorschläge zur Verringerung der Raumfluglücke zwischen dem Shuttle-Programm und dem Constellation-Programm darin, das Crew Exploration Vehicle (CEV) an einer schweren Delta IV-Rakete anzubringen. Bei all den politischen Auseinandersetzungen schien diese einfache Lösung verloren zu sein - oder so wurde gedacht. Die Idee, ein schweres Delta IV von Menschen zu bewerten, schien nie ganz zu verblassen, und jetzt ist ein Plan im Gange, das Orion-Raumschiff auf einem dieser massiven Trägerraketen zu starten - innerhalb der nächsten drei Jahre.
Noch wichtiger ist, dass die NASA durch den Start dieser Testflüge in der Lage sein wird, bis zu drei Viertel der technischen Herausforderungen zu überprüfen, die mit einem Flug zum Mond oder zu einem Asteroiden verbunden sind - ohne eine Besatzung zu riskieren. Einige der Elemente, die bei diesem unbemannten Testflug überprüft werden würden, wären:
• Stabilisierung und Kontrolle von Raumfahrzeugen.
• Fallschirme für den Wiedereintritt und andere Systeme zur Bergung des Raumfahrzeugs.
• Mikrometeoroidabschirmung zusammen mit anderen Systemen zum Schutz des Fahrzeugs.
Der Hersteller des Orion-Raumfahrzeugs, Lockheed Martin, plant, den ersten Flug bereits 2013 durchzuführen. Dieser Testflug würde vom Space Launch Complex 37 der Cape Canaveral Air Force Station aus starten. Wenn alles gut geht? Bis 2015 könnten Astronauten mit dem Delta IV schwer zu Zielen wie dem Mond oder einem Asteroiden fahren. Diese Pläne stecken jedoch noch in den Kinderschuhen.
Wenn alles nach dem Plan der menschlichen Raumfahrtingenieure von Lockheed Martin verläuft - die erste Mission zu einem Asteroiden könnte das Datum von 2025, das Präsident Obama während seines Besuchs im Kennedy Space Center im April festgelegt hat, um zehn Jahre übertreffen.
Jeder aufeinanderfolgende Flug nach der ersten unbemannten Mission würde die Technologie mehr und mehr erschüttern, bis die Besatzungen in die Umlaufbahn fliegen. Der erste unbemannte Flug, wie er von Lockheed Martin ins Auge gefasst wurde, würde viele Elemente einer Mission entweder zu einem Asteroiden oder zum Mond emulieren.
Für langjährige Anhänger des Weltraumprogramms wird es eine Explosion der Vergangenheit sein, Zeuge eines von Menschen bewerteten Starts eines Delta IV Heavy zu werden. In den frühen Tagen des Weltraumprogramms ritten Astronauten mit Atlas- und Titan-Raketen in die Umlaufbahn (diese Raketen waren tatsächlich vom Menschen bewertete Raketen des Kalten Krieges). Auf dem Delta IV wäre die Orion-Kapsel angebracht, und darüber wäre ein Launch Abort System (LAS). Diese letzte Komponente ist eine kleine Mini-Rakete, die die Kapsel im Notfall vom Delta wegziehen würde.
Sobald der Flug abgeschlossen ist, wird der Orion im selben Gebiet wie das Dragon Spacecraft der Space Exploration Technology (SpaceX) - dem Pazifik vor der kalifornischen Küste - abspritzen.
Das Orion-Raumschiff hat sich als Überlebender erwiesen. Präsident Obama versprach zunächst, die Mondambitionen der NASA auf dem Feldzug zu unterstützen - ein Versprechen, das er nach seiner Wahl wieder aufnahm. Anschließend versuchte er, alle Elemente des Konstellationsprogramms abzubrechen, bei denen Orion eine Schlüsselrolle spielte. Dieser Vorschlag landete mit einem lauten Knall. Anschließend versuchte er, Unterstützung für seinen Raumplan zu erhalten, indem er Orion als abgespecktes Rettungsboot für die Internationale Raumstation (ISS) wiederbelebte - auch dies stieß auf wenig Unterstützung. Nach vielen Auseinandersetzungen im Kongress wurde Orion schließlich zum einzigen Element der Konstellation - das Obama nicht töten konnte.
Der Kongress hat seinen Plan unterstützt, dass kommerzielle Raumfahrtunternehmen Transporte in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) anbieten. Diese Firmen haben jedoch keinerlei Erfahrung damit, Männer und Material in den Orbit zu bringen - und der Kongress wollte einen Backup-Plan haben -, was Orion bedeutete. Da die Trägerrakete, die Orion in die Umlaufbahn gebracht hätte, praktisch tot war, war eine weitere Rakete erforderlich - der beste Kandidat war das schwere Delta IV.
