Zusammen mit Jupiters Mond Europa ist Enceladus, ein winziger Saturnmond, zu einem der faszinierendsten Orte im Sonnensystem und zu einem Hauptziel bei der Suche nach außerirdischem Leben geworden. Sein äußeres Erscheinungsbild ist das einer kleinen, gefrorenen Kugel, aber es enthüllte einige Überraschungen, als das Cassini-Raumschiff uns unseren ersten genauen Blick auf diese kleine Welt gab - riesige Geysire aus Wasserdampf, die aus ihrem Südpol sprudeln. Die Implikationen waren zum Nachdenken anregend: Enceladus kann wie Europa einen Ozean aus flüssigem Wasser unter der Oberfläche haben. Im Gegensatz zu Europa kann das Wasser jedoch offenbar über Risse an die Oberfläche gelangen und als riesige Federn in den Weltraum ausbrechen.
Jetzt wurde am 22. Februar 2012 ein neues Projekt gestartet, das vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, Enceladus Explorer, gesponsert wurde, um die Frage zu beantworten, ob es Leben auf (oder besser gesagt innerhalb) Enceladus geben könnte. Das Projekt bildet die Grundlage für eine neue, ehrgeizige Mission, die für einige Zeit in der Zukunft vorgeschlagen wird.
Cassini war in der Lage, einige der Federn direkt zu untersuchen, während sie sich dem Mond am nächsten näherten, und stellte fest, dass sie Wasserdampf, Eispartikel und organische Moleküle enthalten. Wenn sie aus einem Reservoir mit unterirdischem flüssigem Wasser stammen, wie jetzt von den meisten beteiligten Wissenschaftlern angenommen, würde dies auf eine Umgebung hinweisen, die ideal für den Beginn des Lebens sein könnte. Die notwendigen Zutaten für das Leben (wie wir es zumindest kennen) sind alle da - Wasser, Wärme und organisches Material. Die Risse selbst erzeugen im Vergleich zur umgebenden Oberfläche viel mehr Wärme, was darauf hindeutet, dass die Bedingungen unter der Oberfläche viel wärmer sind. Vielleicht nicht per se „heiß“, aber warm genug, vielleicht auch mit Hilfe von Salzen wie in den Ozeanen der Erde, um das Wasser flüssig zu halten.
Aber wie kann man dort am besten nach Beweisen für das Leben suchen? Es wurden Folgemissionen vorgeschlagen, um die Federn erneut zu testen, jedoch mit Instrumenten, die in der Lage sind, das Leben selbst zu suchen, was Cassini nicht kann. Dies scheint ideal zu sein, da das Wasser in den Weltraum gespuckt wird, ohne dass ein Bohren durch das Eis erforderlich ist. Das Enceladus Explorer-Projekt schlägt jedoch vor, genau das zu tun. Das Grundprinzip ist, dass alle Organismen (höchstwahrscheinlich mikroskopisch), die sich im Wasser befinden können, leicht durch die Kraft des Ausstoßes aus dem Spalt zerstört werden können. Was ist dann der beste Weg, um das Wasser selbst unten zu probieren?
Enceladus Explorer würde eine Basisstation auf der Oberfläche in der Nähe eines der Risse platzieren. Eine Eisbohrsonde, die IceMole, schmolz dann bis zu einer Tiefe von 100 bis 200 Metern durch die Eiskruste, bis sie ein Flüssigwasserreservoir erreicht. Es würde Proben des Wassers erhalten und diese in situ auf Spuren von Mikroorganismen untersuchen. Ohne verfügbares GPS-System oder externe Referenzpunkte müsste die Sonde autonom funktionieren und ihren eigenen Weg durch das Eis zum Wasser finden.
Die IceMole wird hier auf der Erde bereits getestet und hat sich erfolgreich durch das Eis des Morteratschgletschers in der Schweiz geschmolzen. Beim nächsten Experiment wird es seinen Weg durch das Eis in der Antarktis finden und völlig unkontaminiertes Wasser aus einem unterirdischen See unter dem Eis entnehmen, ähnlich wie bei Enceladus.
Es gibt noch keinen Zeitrahmen für eine solche Mission, insbesondere angesichts der aktuellen Budgets, aber das Enceladus Explorer-Projekt hat bereits gezeigt, dass dies sicherlich technologisch machbar ist und einen unglaublichen Blick auf eine Umgebung im äußeren Sonnensystem bieten würde, die noch erstaunlich erdähnlich ist völlig fremd zugleich.
