Die Andromeda-Galaxie. klicken um zu vergrößern
Das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA hat ein neues Mosaikbild der bekannten Andromeda-Galaxie aufgenommen. Obwohl es wie ein einzelnes Bild aussieht, hat Spitzer 3.000 Einzelbilder aufgenommen, die dann am Computer zusammengefügt wurden, um dieses endgültige Mosaik zu erstellen. Andromeda ist viel größer als unsere eigene Milchstraße und enthält ungefähr 1 Billion Sterne.
Die Andromeda-Galaxie, benannt nach der mythologischen Prinzessin, die beinahe einem Seemonster zum Opfer gefallen wäre, erscheint in einem neuen Bild des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA ruhig. Das faszinierende Infrarotmosaik zeigt rote Staubwellen über einem blauen Sternenmeer.
"Was an dieser Ansicht wirklich interessant ist, ist der Kontrast zwischen der glatten, flachen Scheibe alter Sterne der Galaxie und ihren holprigen Staubwellen, die von jungen Sternen erhitzt werden", sagte Dr. Pauline Barmby vom Harvard-Smithsonian Center für Astrophysik, Cambridge, Mass. Barmby und ihre Kollegen haben kürzlich Andromeda mit Spitzer beobachtet.
Barmby und ihr Team verwendeten die Spitzer-Daten, um die Infrarot-Helligkeit von Andromeda drastisch zu verbessern. Sie fanden heraus, dass die Galaxie mit der gleichen Energiemenge wie etwa 4 Milliarden Sonnen scheint. Basierend auf diesen Messungen bestätigten die Astronomen, dass es in der Galaxie ungefähr 1 Billion Sterne gibt. Unsere Milchstraßengalaxie beherbergt schätzungsweise ein paar hundert Milliarden Sterne.
"Dies ist das erste Mal, dass die Sternpopulation von Andromeda mithilfe der Infrarot-Helligkeit der Galaxie bestimmt wurde", sagte Barmby. "Es ist beruhigend zu wissen, dass unsere Zahlen mit früheren Schätzungen der Masse der Sterne auf der Grundlage der Bewegung der Sterne übereinstimmen."
Das neue Falschfarbenporträt bietet Astronomen auch den bisher besten Blick auf die staubgetränkten Spiralarme, die aus dem Zentrum der Galaxie herauswirbeln, einer Region, die von hellem Sternenlicht in Bildern mit sichtbarem Licht verdeckt wird. Staub und Gas sind die Baumaterialien der Sterne. Sie sind in den Spiralarmen zusammengeklumpt, wo sich neue Sterne bilden.
"Die Spitzer-Daten verfolgen mit erstaunlicher Klarheit das sternbildende Material bis in den inneren Teil der Galaxie", sagte Dr. George Helou, stellvertretender Direktor des Spitzer Science Center der NASA am California Institute of Technology in Pasadena. "Die Herausforderung besteht darin zu verstehen, was die Verteilung dieses Gases und Staubes beeinflusst und was die Sternentstehung an verschiedenen Orten moduliert."
Spitzers Infrarot-Array-Kamera nahm Infrarotlicht auf, das sowohl von älteren Sternen (blau) als auch von Staub aus Molekülen, sogenannten polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (rot), ausgeht. Diese kohlenstoffhaltigen Moleküle werden durch Sonnenlicht erwärmt und leuchten bei infraroten Wellenlängen. Sie werden oft mit dichten Wolken neuer Sterne in Verbindung gebracht und sind unter anderem in Grillgruben und Autoabgasen auf der Erde zu finden.
Die Andromeda-Galaxie, die von Astronomen auch als Messier 31 bezeichnet wird, befindet sich 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Andromeda. Es ist die der Milchstraße am nächsten gelegene Hauptgalaxie und somit das ideale Exemplar für die sorgfältige Untersuchung der Natur von Galaxien. In einer klaren, dunklen Nacht kann die Galaxie mit bloßem Auge als unscharfer Fleck entdeckt werden.
Andromeda erstreckt sich über ungefähr 260.000 Lichtjahre, was bedeutet, dass ein Lichtstrahl 260.000 Jahre brauchen würde, um von einem Ende der Galaxie zum anderen zu gelangen. Zum Vergleich: Die Milchstraße hat einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren. Von der Erde aus betrachtet nimmt Andromeda einen Teil des Himmels ein, der sieben Vollmonden entspricht.
Spitzers weites Sichtfeld ermöglichte es dem Teleskop, eine vollständige Momentaufnahme der Andromeda-Galaxie aufzunehmen, obwohl die Aufgabe nicht einfach war. Das endgültige Mosaik besteht aus etwa 3.000 einzelnen Bilderrahmen, die nahtlos zusammengefügt sind.
Barmby präsentierte diese Beobachtungen heute auf dem 208. Treffen der American Astronomical Society in Calgary, Kanada. Ein früheres Bild von Andromeda, das mit Spitzers längerwelliger Infrarotkamera aufgenommen wurde, finden Sie unter http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-20/ssc2005-20a.shtml
Weitere Informationen zu Spitzer finden Sie unter www.spitzer.caltech.edu/spitzer
Andere Mitglieder von Barmbys Team sind: Dr. Steven Willner, Matthew Ashby, John Huchra und Michael Pahre vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; Drs. Luciana Bianchi und David Thilker von der Johns Hopkins University, Baltimore, Md.; Drs. Charles Engelbracht, Karl Gordon, Joannah Hinz, Pablo Perez-Gonzalez und George Rieke von der Universität von Arizona, Tucson; und Drs. Robert Gehrz, Roberta Humphreys, Elisha Polomski und Charles Woodward von der University of Minnesota, Twin Cities.
Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Wissenschaftliche Operationen werden im Spitzer Science Center durchgeführt. Spitzers Infrarot-Array-Kamera wurde vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md., Gebaut. Der Hauptforscher des Instruments ist Giovanni Fazio vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
