Saturn schwebt hinter den winzigen, zerschlagenen Monden Phobos und Deimos des Mars in spektakulären Bildern, die vom Mars Express-Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) aufgenommen wurden.
Mars Express sah im November 2016 den 26 Kilometer breiten Phobos-Reißverschluss vor dem fernen Saturn. Und ich meine entfernt: Der beringte Planet war zu dieser Zeit etwa 1 Milliarde Kilometer vom Mars entfernt, ESA Beamte sagten.
Dann, im letzten Monat, machte das Raumschiff eine Aufnahme von Saturn über der felsigen Schulter von Deimos, die nur 6,2 km breit ist. Die ESA hat all diese Bilder am Donnerstag (1. März) veröffentlicht, wobei die Phobos-Saturn-Fotos in ein kurzes Video integriert wurden.
Mars Express hat letzten Monat auch Aufnahmen von Phobos mit einem Hintergrundstern gemacht. Es gibt einen Punkt bei all dieser Fotografie, der über Kunst und Reichweite hinausgeht.
"Wissenschaftler verfeinern wiederholt unser Wissen über die Positionierung der Monde am Himmel und stellen sicher, dass es auf dem neuesten Stand ist, indem sie jeden Mond vor Hintergrundreferenzsternen und anderen Körpern des Sonnensystems beobachten", schrieben ESA-Beamte in einer Beschreibung der neu veröffentlichten Bilder. "Diese berechneten Positionen sind unglaublich präzise und können auf wenige Kilometer genau sein."
Phobos umkreist nur 6.000 km vom Mars, während Deimos den Roten Planeten in einer Entfernung von 23.500 km umkreist. Beide Satelliten haben viel engere Umlaufbahnen als der Erdmond, der durchschnittlich 384.600 km von uns entfernt liegt.
Wie der Mond der Erde haben sich Phobos und Deimos möglicherweise aus Material gebildet, das in den Weltraum ausgestoßen wurde, als ein großes Objekt vor langer Zeit auf den Mars traf. Der Ursprung der beiden Satelliten des Roten Planeten ist jedoch immer noch Gegenstand vieler Debatten und Unsicherheiten. Einige Astronomen glauben beispielsweise, Phobos und Deimos seien ehemalige Asteroiden, die von der Schwerkraft des Mars erfasst wurden.
Mars Express ist wie der Opportunity Rover der NASA ein langlebiger Red Planet-Entdecker. Tatsächlich erreichten die beiden Raumschiffe den Mars im Abstand von nur wenigen Wochen. Der ESA-Orbiter erreichte ihn im Dezember 2003 und Opportunity im Januar 2004. (Opportunities Zwilling Spirit landete im Januar 2004 ebenfalls auf dem Roten Planeten. Spirit hörte auf, mit der Erde zu kommunizieren im Jahr 2010, aber die Chance ist immer noch gut.)
