Künstlerillustration des lebensjagenden Mars 2020-Rovers der NASA auf der Oberfläche des Roten Planeten.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Der Curiosity Mars Rover der NASA hat keine Anzeichen für ein außerirdisches Leben gefunden, aber einer seiner Brüder auf Rädern könnte dies in wenigen Jahren tun.
Gestern (7. Juni) haben Wissenschaftler der Curiosity-Mission die Welt mit einem astrobiologischen Doppelschlag getroffen. Sie kündigten an, dass der Rover organische Moleküle in alten Gesteinen des Roten Planeten entdeckt und einen saisonalen Zyklus in der Konzentration von atmosphärischem Methan identifiziert hatte, was darauf hindeutet, dass das Gas aus unterirdischen Reservoirs austritt.
Das ist aufregendes Zeug. Organische Stoffe sind die kohlenstoffhaltigen Bausteine des Lebens, wie wir sie kennen, und etwa 95 Prozent des Methans in der Luft der Erde wird von Mikroben und anderen Organismen emittiert. Dennoch ist keiner der Funde ein Beweis für das Leben, da die Mitglieder des Curiosity-Teams gestern sorgfältig darauf geachtet haben, dies zu betonen. organische Stoffe und Methan können durch geologische Prozesse hergestellt werden, und der Ursprung des beobachteten Materials Curiosity ist unbekannt. [Die Suche nach dem Leben auf dem Mars: Eine Foto-Zeitleiste]
Tatsächlich ist Curiosity nicht dafür gerüstet, nach Leben zu suchen. Ihr Hauptziel ist es festzustellen, ob der Mars jemals in der Lage war, Mikroben zu unterstützen. Die Rover-Mission hat dieses Ziel erreicht und gezeigt, dass ihr Landeplatz, der Boden eines riesigen Kraters namens Gale, vor langer Zeit ein potenziell bewohnbares See-Bach-System beherbergte.
Aber lebensjagende Mars-Missionen kommen und bald. Im Jahr 2020 plant die NASA den Start eines Rovers, der nach organischen Stoffen sucht und nach chemischen Signaturen des Lebens in alten Gesteinen des Roten Planeten sucht. Der Mars 2020-Rover, dessen Körper stark auf dem von Curiosity basiert, wird auch Proben für die spätere Rückkehr zur Erde sammeln und zwischenspeichern, wo Wissenschaftler sie auf Hinweise auf einheimische Marsmenschen untersuchen könnten. (Letzteres ist jedoch spekulativ, da derzeit keine Mission zur Probenentnahme offiziell in den Büchern der NASA steht.)
Der von Europa geführte ExoMars-Rover soll ebenfalls im Jahr 2020 abheben. Dieses Fahrzeug ist ebenfalls ein Lebensjäger und wird die Suche tief unter der Erde mit einem Bohrer durchführen, der etwa 2 Meter tief graben kann. (Wie bei Curiosity wird auch bei Mars 2020 ein Bohrer verwendet, der etwa 6 Zentimeter in Fels bohren kann.)
"Auf diese Weise könnte es aus der [Mars-] Strahlungsumgebung entfernt werden, was für organische Moleküle sehr schädlich sein kann", sagte Jennifer Eigenbrode, Wissenschaftlerin in der Abteilung für Exploration des Sonnensystems am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. (Der Mars wird von Sonnen- und kosmischer Strahlung getroffen, weil ihm ein globales Magnetfeld fehlt und er eine dünne Atmosphäre hat.)
"ExoMars könnte sogar auf Dinge stoßen, die wesentlich besser erhalten sind, so dass einige Informationen über die Quelle herausgearbeitet werden können", sagte Eigenbrode, der die neu veröffentlichte Curiosity-Studie zum Nachweis von organischen Stoffen leitete, gegenüber Space.com.
ExoMars könnte auch ein beträchtliches Licht auf die Ursprünge von Red Planet Methan werfen, sagte Chris Webster, der die neue Curiosity Methan-Studie leitete. Der ExoMars-Rover wird wahrscheinlich in der Lage sein, den Kohlenstoff in Methanmolekülen zu charakterisieren und zu bestimmen, wie viel davon Kohlenstoff-13 ist, der in seinem Kern ein Neutron mehr enthält als ein "normales" Kohlenstoff-12-Atom. (Ein Methanmolekül besteht aus einem einzelnen Kohlenstoffatom, das an vier Wasserstoffatome gebunden ist.)
"Selbst bei relativ geringen Methanhäufigkeiten sollten sie in der Lage sein, das Kohlenstoff-13-Verhältnis zu erreichen", sagte Webster, ein leitender Forscher am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, gegenüber Space.com und verwies auf das ExoMars-Team.
Dieses Verhältnis wird für Astrobiologen sehr interessant sein, da biologisch hergestelltes Methan hier auf der Erde erheblich an Kohlenstoff-13 abgereichert ist.
Die ExoMars-Rover-Mission ist die zweite Phase des zweiteiligen ExoMars-Programms, das die Europäische Weltraumorganisation (ESA) mit Russland als Hauptpartner leitet. Die NASA ist ebenfalls beteiligt. Beispielsweise liefert die amerikanische Weltraumbehörde Schlüsselkomponenten für das wichtigste astrobiologische Instrument des Rovers, den Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotos: Europas ExoMars-Missionen zum Mars in Bildern]
In der ersten Phase von ExoMars wurden im März 2016 der Trace Gas Orbiter (TGO) und ein Landedemonstrator namens Schiaparelli in Richtung des Roten Planeten gestartet. Schiaparelli stürzte schließlich auf die Marsoberfläche, aber TGO kam sicher an und ließ sich kürzlich in seiner endgültigen Umlaufbahn nieder. Die Messungen der Sonde sollten es Forschern ermöglichen, globale Karten von Methan und anderen Gasen mit geringer Häufigkeit in der Marsluft zu erstellen, so ESA-Beamte.
Diese Karten könnten dazu beitragen, zukünftige lebensjagende Oberflächenboote zu vielversprechenden Orten zu führen, sagte Webster.
"Die große Frage ist, werden sie Federn oder Flecken oder Stacheln sehen?" Sagte Webster. "Wenn sie uns sagen könnten, dass es eine Region auf dem Mars gibt, aus der das Methan zu stammen scheint, wäre das riesig. Jetzt können wir zukünftige Missionen in diese Richtung lenken."
Niemand weiß natürlich, ob Mikroben oder andere Organismen jemals den Mars zu Hause genannt haben. Aber die Entdeckungen von Curiosity geben in dieser Hinsicht Anlass zu Optimismus, sagten NASA-Beamte.
"Mit diesen neuen Erkenntnissen fordert Mars uns auf, den Kurs beizubehalten und weiterhin nach Beweisen für das Leben zu suchen", sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der Direktion für Wissenschaftsmission am NASA-Hauptsitz in Washington, D.C., in einer Erklärung. "Ich bin zuversichtlich, dass unsere laufenden und geplanten Missionen noch atemberaubendere Entdeckungen auf dem Roten Planeten ermöglichen werden."
