Vor Tausenden von Jahren kaute eine junge neolithische Frau im heutigen Dänemark auf einem Stück Birkenpech. Die DNA-Analyse dieses prähistorischen "Kaugummis" hat nun in bemerkenswerten Einzelheiten gezeigt, wie sie aussah.
Das Team nannte die junge neolithische Frau "Lola" nach Lolland, der Insel in Dänemark, auf der der 5.700 Jahre alte Kaugummi entdeckt wurde. Die steinzeitliche archäologische Stätte Syltholm auf der Insel Lolland hat den Kaugummi jahrtausendelang makellos im Schlamm aufbewahrt, nachdem Lola ihn weggeworfen hatte.
Es war so gut erhalten, dass eine Gruppe von Wissenschaftlern der Universität Kopenhagen in der Lage war, ein vollständiges altes menschliches Genom - das gesamte genetische Material des jungen Mädchens - daraus zu extrahieren. Sie konnten auch DNA aus alten Krankheitserregern und oralen Mikroben extrahieren, die sie in ihrem Mund trug.
Dies ist das erste Mal, dass ein ganzes menschliches Genom aus etwas anderem als menschlichen Knochen extrahiert wurde, so eine Aussage der Universität Kopenhagen. Die Analyse des Teams ergab, dass das Kauen des prähistorischen Kaugummis weiblich war und wahrscheinlich dunkle Haut, dunkles Haar und blaue Augen hatte. Sie fanden heraus, dass Lolas Gene eher mit Jägern und Sammlern vom europäischen Festland übereinstimmten als mit denen, die zu dieser Zeit in Zentralskandinavien lebten.
Der alte Kaugummi enthielt auch Spuren pflanzlicher und tierischer DNA, wie DNA aus Haselnüssen und Enten, die laut Aussage Teil von Lolas Ernährung gewesen sein könnten. Schließlich fanden Wissenschaftler Gene, die mit "Laktase-Nicht-Persistenz" assoziiert sind, was bedeutet, dass Lola Milchprodukte wahrscheinlich nicht sehr gut verdaute.
Andere frühere archäologische Funde aus der Stätte hatten darauf hingewiesen, "dass die Menschen, die die Stätte besetzten, wilde Ressourcen bis weit in die Jungsteinzeit hinein stark ausbeuteten. In dieser Zeit wurden erstmals landwirtschaftliche und domestizierte Tiere in Südskandinavien eingeführt", so der Hauptautor Theis Jensen, a Postdoktorand vom Globe Institute der Universität Kopenhagen, heißt es in der Erklärung.
Schließlich fanden die Forscher DNA von oralen Mikroben im Kaugummi, einschließlich DNA, die zum Epstein-Barr-Virus gehören könnte, das Mononukleose verursacht, auch bekannt als "Mono" oder "Kusskrankheit".
Das Birkenpech ist eine schwarzbraune Substanz, die durch Erhitzen der Birkenrinde entsteht. Diese Substanz wird laut Aussage seit der Altsteinzeit als Klebstoff für Haftwerkzeuge verwendet.
Zuvor wurden jedoch Birkenpechstücke mit Zahnspuren gefunden. Daher glauben Archäologen, dass das Pech beim Abkühlen und Erstarren gekaut wurde, um es wieder formbar zu machen, bevor es zum Kleben verwendet wurde.
Andere Theorien besagen, dass Menschen das leicht antiseptische Birkenpech kauten, um Zahnschmerzen oder andere Krankheiten zu lindern. Birkenpech könnte laut Aussage auch zum Zähneputzen, zur Unterdrückung des Hungers oder auch nur zum Spaß als Kaugummi verwendet worden sein.
Alte "Kaugummis" sind eine relativ neue DNA-Quelle, die analysiert werden kann, und können dazu beitragen, das Mikrobiom unserer Vorfahren aufzudecken. Dies kann auch dazu beitragen, zu erklären, wie sich Bakterien und Viren im Laufe der Zeit verändert haben.
"Es kann uns helfen zu verstehen, wie sich Krankheitserreger im Laufe der Zeit entwickelt und verbreitet haben und was sie in einer bestimmten Umgebung besonders virulent macht", sagte der leitende Autor Hannes Schroeder, Associate Professor am Globe Institute der Universität Kopenhagen, in einer Erklärung. "Gleichzeitig kann es helfen, vorherzusagen, wie sich ein Krankheitserreger in Zukunft verhalten wird und wie er enthalten oder ausgerottet sein könnte."
Die Ergebnisse wurden am 17. Dezember in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
