Heute, nach ihrer siebenjährigen Reise durch das Sonnensystem an Bord des Cassini-Raumfahrzeugs, ist die Huygens-Sonde der ESA erfolgreich durch die Atmosphäre von Titan, dem größten Saturnmond, gesunken und sicher auf seiner Oberfläche gelandet.
Die ersten wissenschaftlichen Daten kamen heute Nachmittag um 17:19 Uhr MEZ im Europäischen Weltraumforschungszentrum (ESOC) in Darmstadt an. Huygens ist der erste erfolgreiche Versuch der Menschheit, eine Sonde auf einer anderen Welt im äußeren Sonnensystem zu landen. "Dies ist eine großartige Leistung für Europa und seine US-Partner bei diesem ehrgeizigen internationalen Bestreben, das Saturn-System zu erforschen." sagte Jean-Jacques Dordain, Generaldirektor der ESA.
Nach seiner Entlassung aus dem Cassini-Mutterschiff am 25. Dezember erreichte Huygens nach 20 Tagen und einer 4 Millionen Kilometer langen Kreuzfahrt die äußere Atmosphäre von Titan. Die Sonde begann ihren Abstieg durch Titans dunstige Wolkenschichten aus einer Höhe von etwa 1270 km um 11:13 Uhr MEZ. In den folgenden drei Minuten musste Huygens von 18 000 auf 1400 km / h abbremsen.
Eine Folge von Fallschirmen verlangsamte es dann auf weniger als 300 km / h. In einer Höhe von etwa 160 km wurden die wissenschaftlichen Instrumente der Sonde der Titanatmosphäre ausgesetzt. Bei etwa 120 km wurde der Hauptfallschirm durch einen kleineren ersetzt, um den Abstieg abzuschließen, mit einer erwarteten Landung um 13:34 Uhr MEZ. Vorläufige Daten zeigen, dass die Sonde sicher gelandet ist, wahrscheinlich auf einer festen Oberfläche.
Die Sonde begann vier Minuten nach ihrem Abstieg mit der Datenübertragung an Cassini und übertrug die Daten nach der Landung mindestens so lange weiter, wie sich Cassini über Titans Horizont befand. Die Gewissheit, dass Huygens am Leben war, kam bereits heute um 11:25 Uhr MEZ, als das Green Bank-Radioteleskop in West Virginia, USA, ein schwaches, aber unverkennbares Funksignal von der Sonde aufnahm. Radioteleskope auf der Erde empfingen dieses Signal weiterhin weit über die erwartete Lebensdauer von Huygens hinaus.
Die von Cassini übermittelten Huygens-Daten wurden vom Deep Space Network der NASA aufgenommen und sofort an das European Space Operation Center der ESA in Darmstadt geliefert, wo derzeit die wissenschaftliche Analyse stattfindet.
"Titan war immer das Ziel im Saturn-System, wo die Notwendigkeit für" Grundwahrheit " von einer Sonde war kritisch. Es ist eine faszinierende Welt und wir warten jetzt gespannt auf die wissenschaftlichen Ergebnisse? sagt Professor David Southwood, Direktor des wissenschaftlichen Programms der ESA.
Die Huygens-Wissenschaftler sind alle begeistert. Das lange Warten hat sich gelohnt? sagt Dr. Jean-Pierre Lebreton, Missionsmanager der ESA Huygens. Huygens wird voraussichtlich die erste direkte und detaillierte Probenahme der atmosphärischen Chemie von Titan und die ersten Fotos seiner verborgenen Oberfläche liefern und einen detaillierten "Wetterbericht" liefern.
Einer der Hauptgründe für das Senden von Huygens an Titan ist, dass seine methanreiche Stickstoffatmosphäre und seine Oberfläche viele Chemikalien enthalten können, wie sie auf der jungen Erde existierten. In Kombination mit den Cassini-Beobachtungen bietet Huygens einen beispiellosen Blick auf den mysteriösen Mond des Saturn.
"Der Abstieg durch Titan war eine einmalige Gelegenheit und die heutige Leistung zeigt, dass unsere Partnerschaft mit der ESA ausgezeichnet war." sagt Alphonso Diaz, Associate Administrator of Science der NASA.
Die Cassini-Huygens-Mission ist eine Kooperation zwischen der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation, und ASI, der italienischen Weltraumagentur. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL), eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet die Mission für das NASA Office of Space Science in Washington. JPL entwarf, entwickelte und montierte den Cassini-Orbiter.
"Die Teamarbeit in Europa und den USA zwischen Wissenschaftlern, Industrie und Agenturen war außergewöhnlich und hat den Grundstein für den enormen Erfolg von heute gelegt." schließt Jean-Jacques Dordain.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
