Vor ungefähr 790.000 Jahren schlug ein Meteor mit solcher Wucht auf die Erde ein, dass die Explosion ungefähr 10% des Planeten mit glänzenden schwarzen Klumpen felsiger Trümmer bedeckte. Diese als Tektite bekannten glasigen Klumpen geschmolzenen terrestrischen Gesteins wurden von Indochina bis in die östliche Antarktis und vom Indischen Ozean bis zum westlichen Pazifik verstreut. Seit mehr als einem Jahrhundert suchten Wissenschaftler nach Beweisen für die Auswirkungen, die diese narbigen Blobs verursachten.
Aber der Standort des Kraters konnte bisher nicht entdeckt werden.
Geochemische Analysen und lokale Schwerkraftmessungen zeigten den Forschern, dass der Krater im Süden von Laos auf dem Bolaven-Plateau lag. Der uralte Einschlag wurde unter einem Feld gekühlter vulkanischer Lava verborgen, das sich über fast 5.000 Quadratkilometer erstreckte, berichteten die Wissenschaftler in einer neuen Studie.
Wenn ein Meteor auf die Erde trifft, können sich terrestrische Gesteine am Aufprallort von der intensiven Hitze verflüssigen und dann zu glasigen Tektiten abkühlen, so das Jackson School Museum für Erdgeschichte an der University of Texas. Wissenschaftler können die Häufigkeit und Lage von Tektiten untersuchen, um einen Aufprall zu lokalisieren, selbst wenn der ursprüngliche Krater erodiert oder verborgen ist, schrieben die Autoren der Studie.
In diesem Fall gab es viele Tektite - also wo war der Krater?
Die Kraft des Aufpralls soll laut der Studie einen Rand geschaffen haben, der mehr als 100 Meter hoch ist. Die Tektite des Aufpralls waren im östlichen Teil von Zentralindochina am größten und am häufigsten anzutreffen. Da die Tektite jedoch so weit verbreitet waren, reichten frühere Schätzungen der Kratergröße von 15 km Durchmesser bis 300 km Durchmesser. und die genaue Position des Merkmals blieb ungewiss, obwohl Wissenschaftler jahrzehntelang gesucht hatten.
Für die neue Studie untersuchten die Forscher zunächst mehrere vielversprechende erodierte Kraterkandidaten in Südchina, Nordkambodscha und Zentrallaos, schlossen diese Stellen jedoch bald aus. In allen Fällen erwiesen sich die vermuteten kraterartigen Merkmale als viel älter und wurden stattdessen als Erosion in Gesteinen aus dem Mesozoikum identifiziert - vor etwa 252 Millionen Jahren bis vor etwa 66 Millionen Jahren.
Wurde der Krater begraben? Auf dem Bolaven-Plateau in Laos fanden die Wissenschaftler einen Ort, an dem Felder aus vulkanischer Lava möglicherweise versteckte Anzeichen eines älteren Meteoriteneinschlags aufweisen. In einer Region, auf die die Forscher als wahrscheinlichen Ort für einen Krater abzielten, befanden sich die meisten Lavaströme ebenfalls in der richtigen Altersspanne: zwischen 51.000 und 780.000 Jahren.
Die Autoren der Studie blickten unter die Oberfläche der Lava, indem sie an mehr als 400 Stellen Schwerkraftmessungen durchführten. Ihre resultierende Schwerkraftkarte zeigte ein Gebiet "von besonderem Interesse" mit einer Gravitationsanomalie, einer unterirdischen Zone, die weniger dicht ist als das sie umgebende Vulkangestein. Ihre Messungen deuteten laut der Studie auf einen elliptischen, "langgestreckten Krater" hin, der etwa 100 m dick, etwa 13 km breit und 17 km lang ist.
Zusammengenommen deuteten alle diese Hinweise darauf hin, dass "dieser dicke Haufen Vulkangestein tatsächlich den Ort des Aufpralls begräbt", schrieben die Wissenschaftler.
Die Ergebnisse wurden online am 30. Dezember in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
