Zwei winzige, hüpfende Roboter haben jetzt einen Begleiter auf der Oberfläche des großen Asteroiden Ryugu.
Ein schuhkartongroßer Lander namens Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), der wie geplant um 21.57 Uhr von seinem Mutterschiff, dem japanischen Raumschiff Hayabusa2, aus eingesetzt wurde. EDT Dienstag (2. Oktober; 0157 GMT am 3. Oktober) und kam kurz darauf auf Ryugu zur Ruhe. Das erste Foto des Landers von Asteroid Ryugu zeigt eine felsige Welt und sogar MASCOTs eigenen Schatten.
"Es hätte nicht besser laufen können", sagte MASCOT-Projektmanager Tra-Mi Ho vom DLR-Institut für Raumfahrtsysteme in Bremen in einer Erklärung. (DLR ist das deutsche Akronym für das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt, das MASCOT in Zusammenarbeit mit der französischen Raumfahrtagentur CNES gebaut hat.) [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
"Aus der Telemetrie des Landers konnten wir ersehen, dass sie sich vom Mutterschiff trennte und ungefähr 20 Minuten später Kontakt mit der Asteroidenoberfläche aufnahm", fügte Ho hinzu.
MASCOT hat bereits begonnen, Daten mit seinen vier integrierten wissenschaftlichen Instrumenten zu sammeln - einer Kamera, einem Radiometer, einem Spektrometer und einem Magnetometer -, sagten Mitglieder des Missionsteams. Die 22-lb. (10 Kilogramm) Lander muss sich beeilen, da die Batterie voraussichtlich nur 16 Stunden nach dem Aufsetzen leer ist.
MASCOT hat während seines langsamen Abstiegs in Richtung Ryugu 20 Fotos gemacht. Diese Bilder werden derzeit an Bord von Hayabusa2 gespeichert, teilten Mitglieder des Missionsteams mit. Und Beobachtungen, die das Magnetometer vor der Trennung gemacht hat (als Hayabusa2 etwa 51 Meter über Ryugu lag), haben es bereits auf die Erde geschafft.
"Die Messungen zeigen das relativ schwache Feld des Sonnenwinds und die sehr starken magnetischen Störungen, die durch das Raumschiff verursacht werden", sagte MASCOT-Teammitglied Karl-Heinz Glaßmeier von der Technischen Universität Braunschweig in Deutschland. "Zum Zeitpunkt der Trennung haben wir eine deutliche Abnahme des Interferenzfeldes erwartet - und das konnten wir deutlich erkennen."
MASCOT tritt in die Fußstapfen von MINERVA-II1A und MINERVA-II1B, zwei 2,4 Pfund. (1,1 kg) Rover, die in der Nacht des 21. September von Hayabusa2 aus eingesetzt wurden. Diese beiden kleinen Roboter erreichten ihre Touchdowns und begannen bald, die Oberfläche von Ryugu zu erkunden.
Wie der in Japan gebaute MINERVA-II1A und der MINERVA-II1B kann sich der autonome MASCOT durch Hüpfen bewegen, indem er einen metallischen "Schwingarm" in seinem Körper manipuliert. Der Lander kann diesen Arm auch verwenden, um sich auf Ryugus Oberfläche auszurichten - ein wichtiges Merkmal, da MASCOT mit der rechten Seite nach oben sein muss, um Daten zu sammeln und sie an Hayabusa2 zu übertragen.
Die Hayabusa2-Mission im Wert von 150 Millionen US-Dollar wurde im Dezember 2014 gestartet und kam Ende Juni dieses Jahres im Orbit um Ryugu an. Das Mutterschiff hat möglicherweise noch einen Rover-Einsatz vor sich: Es trägt noch den "optionalen" Trichter MINERVA-II2, der nächstes Jahr auf Ryugus Oberfläche gelangen könnte.
Und der Orbiter selbst wird auch 2019 seinen Weg zum Weltraumfelsen finden, nachdem er einen nicht explosiven Impaktor nach Ryugu geschickt hat. Hayabusa2 wird makellose, zuvor unterirdische Proben aus dem neu geschaffenen Krater entnehmen. Dieses Material soll im Dezember 2020 in einer Rückkapsel auf die Erde kommen.
Daten, die von der Mission in Ryugu und von Wissenschaftlern, die die zurückgegebene Probe untersuchen, gesammelt wurden, sollten ein beträchtliches Licht auf die frühe Geschichte des Sonnensystems und die Rolle werfen, die kohlenstoffreiche Asteroiden wie Ryugu bei der Entstehung des Lebens auf der Erde gespielt haben könnten, sagten Hayabusa2-Teammitglieder.
Die NASA hat eine eigene Asteroiden-Probenahmemission mit weitgehend ähnlichen Zielen in Betrieb. Die OSIRIS-REx-Sonde soll am 31. Dezember in der Umlaufbahn um den 500 m breiten Asteroiden Bennu eintreffen und im September 2023 Proben zur Erde zurückbringen.
Diese Geschichte wurde am 3. Oktober um 2:45 Uhr morgens EDT mit der Nachricht aktualisiert, dass MASCOT sicher gelandet ist und mit dem Sammeln von Daten begonnen hat.
