Die produktivste Planetenjagdmaschine der Geschichte hat sich abgemeldet.
Dem Kepler-Weltraumteleskop der NASA, das bisher 70 Prozent der 3.800 bestätigten außerirdischen Welten entdeckt hat, geht der Treibstoff aus, teilten Beamte der Agentur heute (30. Oktober) mit. Kepler kann sich nicht mehr neu orientieren, um kosmische Objekte zu untersuchen oder seine Daten nach Hause zur Erde zu strahlen, sodass die Arbeit des legendären Instruments im Weltraum nach fast einem Jahrzehnt abgeschlossen ist.
Und diese Arbeit war transformativ. [Keplers 7 größte Exoplaneten-Entdeckungen]
"Kepler hat uns gelehrt, dass Planeten allgegenwärtig und unglaublich vielfältig sind", sagte die Kepler-Projektwissenschaftlerin Jessie Dotson, die am Ames Research Center der NASA in Moffett Field, Kalifornien, arbeitet, gegenüber Space.com. "Es hat sich geändert, wie wir den Nachthimmel betrachten."
Die heutige Ankündigung war nicht unerwartet. Kepler geht seit Monaten der Treibstoff aus, und Missionsmanager haben das Raumschiff in letzter Zeit mehrmals in den Ruhezustand versetzt, um seine Betriebsdauer so weit wie möglich zu verlängern. Aber das Ende konnte nicht für immer verhindert werden; Keplers Panzer sei vor zwei Wochen endlich trocken geworden, sagten Mitglieder des Missionsteams heute während einer Telefonkonferenz mit Reportern.
"Dies markiert das Ende der Operationen von Raumfahrzeugen für Kepler und das Ende der Sammlung wissenschaftlicher Daten", sagte Paul Hertz, Leiter der Astrophysik-Abteilung der NASA, während der Telefonkonferenz.
Führung der Exoplanetenrevolution
Kepler suchte mit der "Transitmethode" nach fremden Welten und fand die Helligkeitseinbrüche, die entstehen, wenn ein Planet aus der Perspektive des Raumfahrzeugs das Gesicht seines Sterns kreuzt.
Diese Einbrüche sind winzig - so winzig, dass NASA-Beamte ursprünglich zweifelhaft waren, dass ein Raumschiff solche Messungen durchführen könnte. Die treibende Kraft hinter Kepler, Ames 'Bill Borucki, hatte in den 1990er Jahren vier Missionsvorschläge abgelehnt, bevor er im Jahr 2000 endgültig durchbrach, nachdem er und sein Team die Empfindlichkeit des Instruments in einem Prüfstand auf der Erde demonstriert hatten. (Borucki ging 2015 in den Ruhestand.)
Es dauerte noch eine Weile, bis Kepler in die Höhe kam. Das Raumschiff startete im März 2009 auf einer 600-Millionen-Dollar-Mission, um zu messen, wie häufig erdähnliche Planeten in der gesamten Milchstraße vorkommen.
Zunächst starrte Kepler ununterbrochen auf ein einzelnes kleines Stück Himmel und studierte gleichzeitig etwa 150.000 Sterne. Diese Arbeit war unglaublich produktiv und lieferte bisher 2.327 bestätigte Entdeckungen von Exoplaneten.
Im Mai 2013 scheiterte jedoch das zweite von Keplers vier orientierungserhaltenden "Reaktionsrädern". Das Raumschiff konnte sich nicht stabil genug halten, um seine hochpräzisen Transitmessungen durchzuführen, und Keplers ursprüngliche Planetenjagd ging zu Ende.
Aber das Raumschiff war noch nicht fertig. Keplers Handler fanden bald einen Weg, es durch Sonnenlichtdruck zu stabilisieren, und 2014 genehmigte die NASA eine neue Mission namens K2. (Das Senden von Astronauten zum Dienst an Kepler kommt nicht in Frage. Das Raumschiff umkreist die Sonne, nicht die Erde, und ist Millionen von Meilen von unserem Planeten entfernt.)
Während des K2 untersuchte Kepler im Verlauf verschiedener 80-tägiger "Kampagnen" eine Vielzahl kosmischer Objekte und Phänomene, von Kometen und Asteroiden in unserem eigenen Sonnensystem bis hin zu weit entfernten Supernova-Explosionen. Die Planetenjagd blieb eine bedeutende Aktivität; Der K2-Alien-World-Haul liegt heute bei 354.
Keplers Beobachtungen über beide Missionen legen nahe, dass Planeten in der Milchstraße mehr Sterne haben als Sterne und dass potenziell erdähnliche Welten häufig sind. Tatsächlich scheinen etwa 20 Prozent der sonnenähnlichen Sterne in unserer Galaxie felsige Planeten in der bewohnbaren Zone zu beherbergen, dem Entfernungsbereich, in dem flüssiges Wasser auf der Oberfläche einer Welt existieren könnte.
"Keplers Exoplaneten-Erbe ist absolut blockbuster", sagte Dotson gegenüber Space.com.
Das Erbe der Mission erstreckt sich aber auch auf andere Bereiche, betonte sie. Zum Beispiel helfen Keplers präzise Helligkeitsmessungen, die das Teleskop für mehr als 500.000 Sterne durchgeführt hat, Astronomen dabei, das Innenleben von Sternen besser zu verstehen. Und die Supernova-Beobachtungen des Instruments könnten ein beträchtliches Licht auf einige der dramatischsten Ereignisse im Universum werfen.
"Wir haben gleich zu Beginn Explosionen gesehen", sagte Dotson. "Und das ist sehr aufregend, wenn Sie herausfinden möchten, warum die Dinge so laufen, 'Boom!'"
Noch nicht fertig
Obwohl Kepler die Augen geschlossen hat, sollten Entdeckungen aus der Mission noch viele Jahre andauern. Ungefähr 2.900 "Kandidaten" -Exoplaneten, die vom Raumschiff entdeckt wurden, müssen noch überprüft werden, und die meisten davon sollten das eigentliche Geschäft sein, haben Kepler-Teammitglieder gesagt.
Viele andere Daten müssen noch analysiert werden, betonte Dotson.
Und Kepler wird in der Exoplanetenrevolution, die sie ausgelöst hat, weiterleben. Zum Beispiel startete die NASA im April ein neues Raumschiff namens Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), das nach fremden Welten sucht, die Sterne umkreisen, die relativ nahe an der Sonne liegen (unter Verwendung der Transitmethode, genau wie Kepler).
Einige der vielversprechendsten Funde von TESS werden vom 8,9 Milliarden US-Dollar teuren James Webb-Weltraumteleskop der NASA untersucht, das 2021 starten soll. Webb wird in der Lage sein, die Atmosphäre nahegelegener fremder Welten nach Methan, Sauerstoff und anderen Gasen abzusuchen Zeichen des Lebens sein.
Keplers Tod "ist nicht das Ende einer Ära", sagte Kepler-Systemingenieur Charlie Sobeck, ebenfalls von der NASA Ames, gegenüber Space.com. "Es ist eine Gelegenheit zu markieren, aber es ist kein Ende."
