Der Hochlauf von Rocket Lab läuft bislang gut.
Das Startup für die Raumfahrt startete heute Morgen (16. Dezember), nur einen Monat nach seinem ersten kommerziellen Flug, 13 winzige Satelliten auf seiner allerersten Mission für die NASA.
Ein Rocket Lab Electron Booster startete heute um 13:33 Uhr EST (0633 GMT und 19:33 Uhr Ortszeit Neuseeland) vom Startort des Unternehmens auf der neuseeländischen Mahia-Halbinsel und startete die ELaNa-19-Mission für die NASA. [In Fotos: Rocket Lab und sein Elektronenverstärker]
Dreiundfünfzig Minuten später hatten sich alle Nutzlasten von der "Kick-Stufe" des Elektrons getrennt und sich erfolgreich in einer kreisförmigen Umlaufbahn etwa 500 Kilometer über der Erde niedergelassen.
Die kleinen Satelliten werden dort oben eine Vielzahl von Arbeiten erledigen. Zum Beispiel wird man die Strahlungswerte in den Van-Allen-Gürteln messen, um den Forschern zu helfen, mögliche Auswirkungen auf Raumfahrzeuge besser zu verstehen. Ein weiteres Ziel ist es, die Wirksamkeit kompakter, 3D-gedruckter Roboterarme zu demonstrieren. und ein weiteres wird dazu beitragen, die Technologie für ein neues Sonnensegelsystem zu testen, mit dem kleine Raumschiffe den Weltraum erkunden können, so Vertreter des Rocket Lab.
Das in Kalifornien ansässige Rocket Lab zielt darauf ab, den Zugang zum Weltraum mithilfe des verbrauchbaren Elektrons, das 17 Meter hoch ist und etwa 500 Pfund tragen kann, erheblich zu verbessern. (227 Kilogramm) zur Erdumlaufbahn auf jeder 5-Millionen-Dollar-Mission. (Die ELaNa-19-Würfel wiegen zusammen 78 kg oder 172 kg, sagten Vertreter des Rocket Lab.)
ELaNa-19 ist Teil des NASA-Programms „Educational Launch of Nanosatellites“, mit dem das Interesse junger Menschen an Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik geweckt und aufrechterhalten werden soll. Die Mission war das erste Mal, dass NASA-Cubesats keine Raketenfahrt mit einer viel größeren "primären Nutzlast" teilen mussten, sagten Vertreter des Rocket Lab. (Zehn der 13 Satelliten sind spezifische ELaNa-Nutzlasten; die anderen drei sind ebenfalls NASA-Cubesats, sagte die Sprecherin von Rocket Lab, Morgan Bailey, gegenüber Space.com per E-Mail.)
Der Start von ELaNa-19 folgte relativ schnell nach "It's Business Time", der ersten kommerziellen Mission von Rocket Lab. "It's Business Time" startete am 10. November von der Mahia-Halbinsel und brachte sechs kleine Satelliten und ein technologiedemonstrierendes "Schleppsegel" in die Umlaufbahn.
Die Electron hat zwei weitere Orbitalflüge in der Tasche - Demonstrationsmissionen namens "Just a Test" und "Still Testing", die im Mai 2017 bzw. Januar dieses Jahres gestartet wurden. Trotz seines Namens gelang es "Still Testing", vier kleine Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.
Auf diesen anderen Flügen waren die Raketen- und Missionsnamen gleich. Dies änderte sich jedoch mit ELaNa-19, dessen Elektron "This One's for Pickering" genannt wurde. Der Name ehrt den in Neuseeland geborenen Sir William Pickering, der das Team leitete, das Explorer 1 entwickelte, den ersten erfolgreichen Satelliten der USA. Pickering, der 2004 im Alter von 93 Jahren starb, leitete von 1954 bis 1976 auch das Jet Propulsion Laboratory.
Nicht alle Rocket Lab-Missionen werden vom Standort Mahia Peninsula aus starten. Das Unternehmen gab kürzlich bekannt, dass es auch plant, vom Mid-Atlantic Regional Spaceport in Virginia aus zu fliegen. Die ersten Starts aus US-amerikanischem Boden könnten bereits im nächsten Jahr stattfinden, so Vertreter von Rocket Lab.
Der heutige Start war ursprünglich für Mittwochabend (12. Dezember) geplant, aber Rocket Lab blieb einige Tage stehen, um ein Wettersystem durchzulassen.
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