LAUREL, Md. - Wow, was für eine Art, das neue Jahr einzuläuten.
Als die Welt den Beginn des Jahres 2019 feierte, feierten Wissenschaftler mit dem Raumschiff New Horizons der NASA mit ihnen. Die größere Feier fand jedoch etwas mehr als 30 Minuten später statt, als New Horizons mit dem Vorbeiflug von Ultima Thule, einem mysteriösen Objekt im Kuipergürtel, das gefrorene Relikte beherbergt, die von der Geburt übrig geblieben waren, Geschichte schrieb des Sonnensystems. Es ist der am weitesten entfernte Vorbeiflug eines Objekts in unserem Sonnensystem. und das zweite Rendezvous für New Horizons, das Pluto im Juli 2015 besuchte.
"Wir haben einen Rekord aufgestellt! Nie zuvor hat ein Raumschiff etwas so weit entferntes erforscht", sagte der Hauptforscher von New Horizons, Alan Stern, vom Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado, heute (1. Januar) nach dem Vorbeiflug. "Ich meine, denken Sie daran. Wir sind eine Milliarde Meilen weiter als Pluto, und jetzt werden wir weiter in den Kuipergürtel gehen. [Neue Horizonte bei Ultima Thule: Volle Abdeckung]
New Horizons flog um 12:33 Uhr EST (0533 GMT) an Ultima Thule vorbei und raste mit einer unglaublichen Geschwindigkeit von 51.500 km / h vorbei, als es die ersten Nahaufnahmen eines Objekts des Kuipergürtels machte. Das kosmische Rendezvous fand so weit von der Erde entfernt statt, dass es mehr als 6 Stunden dauern wird, bis ein Signal von New Horizons die Erde erreicht. Gegen 10:30 Uhr EST wurde das erste Signal von New Horizons in seinem Missionsbetriebszentrum hier im Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, empfangen.
"Wir haben ein gesundes Raumschiff", sagte Alice Bowman, Missionsbetriebsleiterin für New Horizons. "Wir haben gerade den entferntesten Vorbeiflug geschafft. Wir sind bereit für die wissenschaftliche Übertragung von Ultima Thule."
Und oh, die Party. Mit der Nachricht von der Signalbestätigung brachen hier in einem Auditorium stehende Ovationen von Mitgliedern des Missionsteams und geladenen Gästen aus. Und natürlich gab es die Silvesterfeier.
"Nerding out am Silvesterabend"
Um den Besuch von New Horizons in Ultima Thule zu feiern, veranstaltete das Missionsteam eine epische Silvesterparty. Hunderte von Gästen - darunter Mitglieder des Wissenschaftsteams, Würdenträger, Reporter und ihre Familien - packten hier einen Versammlungssaal, um 2019 zu klingeln, und jubelten dann dem Vorbeiflug zu. Wie Stern sagte, waren alle "am Silvesterabend unterwegs".
"Bist du aufgeregt?" Fragte Stern die Menge, als sie nur Sekunden vor dem Vorbeiflug jubelten. "Bist du jazzed?"
Unter diesen Gästen waren Rep. John Culberson (R-Texas), Schauspieler Chase Masterson von "Star Trek: Deep Space Nine" sowie der Astrophysiker (und Queen-Leadgitarrist) Brian May. May debütierte sogar um Mitternacht mit einem neuen Original-Song - dem treffenden Namen "New Horizons".
"Für mich ist es die unglaubliche Neuheit", sagte May, ein Mitglied des Missionsteams von New Horizons, Reportern vor dem Vorbeiflug. "Das geht buchstäblich weit über das hinaus, was irgendjemand zuvor getan hat."
Die Feier fand inmitten einer teilweisen Schließung der Regierung statt, die einen Großteil der Öffentlichkeitsarbeit der NASA für den Ultima Thule-Vorbeiflug ausschaltete. Die NASA und JHUAPL konnten jedoch Live-Webcasts und Fotos des Vorbeiflugs streamen. Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der NASA für Wissenschaft, erhielt sogar eine Sonderbestimmung von NASA-Chef Jim Bridenstine.
"Ich finde es passend, dass dieser Vorbeiflug von Ultima Thule an der Schnittstelle zwischen dem 60. Jahrestag von Explorer 1 [dem ersten US-Satelliten] im Jahr 2018 und dem 50. Jahrestag von Apollo 11 im Jahr 2019 steht", sagte Zurbuchen in einer E-Mail, die Stern las Montag laut. "Für mich ist dieser Meilenstein für New Horizons voll von allem, worum es bei der NASA und der NASA-Wissenschaft geht."
Eine weitere NASA-Mission erreichte am Silvesterabend ebenfalls einen Meilenstein. Die Probenrückgabesonde OSIRIS-REx der Weltraumbehörde hat am Montag (31. Dezember) offiziell damit begonnen, ihren Ziel-Asteroiden Bennu zu umkreisen. Damit ist sie rund um die Uhr ein Banner für die Planetenforschung.
Reise zum Kuipergürtel
Es war ein langer Weg nach Ultima Thule für New Horizons.
Die NASA startete das 700 Millionen US-Dollar teure Raumschiff mit Atomantrieb im Januar 2006 auf einer Mission, die ursprünglich auf Pluto abzielte. Diese Mission war ein erstaunlicher Erfolg, da New Horizons am 14. Juli 2015 von Pluto und seinen fünf Monden gezippt wurde und die ersten detaillierten Fotos des Zwergplaneten (einschließlich seines entzückenden Herzens) enthüllte.
Doch noch bevor New Horizons Pluto erreichte (das sich selbst im Kuipergürtel befindet), suchten Missionswissenschaftler nach dem nächsten Ziel. Im Jahr 2014 entdeckte der Missionswissenschaftler Marc Buie von SwRI Ultima Thule (damals nur unter dem offiziellen Namen 2014 MU69 bekannt) mit dem Hubble-Weltraumteleskop und ein neues Ziel wurde festgelegt. [Ultima Thule in Fotos: Bilder vom Kuipergürtel]
Die Hauptattraktion von Objekten des Kuipergürtels ist ihre ursprüngliche Natur. Sie sind Zeitkapseln, sagte Stern, die die frühesten Bedingungen des Sonnensystems bei Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt bewahren.
"Das Objekt befindet sich in einem so tiefen Gefrierpunkt, dass es im Wesentlichen von seiner ursprünglichen Bildung erhalten bleibt", fügte er hinzu. "Alles, was wir über Ultima lernen werden, von seiner Zusammensetzung über seine Geologie bis hin zu seiner Zusammensetzung, wird uns die ursprünglichen Formationsbedingungen des Sonnensystems vermitteln."
Und Wissenschaftler müssen noch viel lernen. Sie haben es erst seit ihrer Entdeckung im Jahr 2014 geschafft, verlockende Hinweise auf Ultima Thule zu erhalten.
Auf Hubble-Teleskopfotos scheint Ultima Thule einen rötlichen Farbton zu haben. Warum genau ist unbekannt. Frühe Beobachtungen deuteten darauf hin, dass es sich tatsächlich um mehr als ein Objekt handelt, ein binäres, aber neuere Bilder (einschließlich eines am Samstag, dem 30. Dezember, aufgenommenen) haben darauf hingewiesen, dass dies nicht der Fall ist. Ultima Thule scheint ein einzelnes Objekt zu sein, sagten Missionswissenschaftler.
"Wir wissen, dass es nicht rund ist", sagte der stellvertretende Projektwissenschaftler John Spencer von SwRI vor dem Vorbeiflug. Aktuelle Bilder zeigen Ultima Thule als längliches, ovales Objekt.
Tatsächlich kann Ultima Thule wie eine Kegel aussehen, mit zwei Lappen, die durch eine Mittelmasse verbunden sind. Ein Foto, das New Horizons am Silvesterabend kurz vor der nächsten Annäherung aufgenommen hat, zeigt deutlich zwei Lappen und eine längliche Form, eine Verbesserung der Sicht am Sonntag, sagten Wissenschaftler.
Aber wie schnell dreht es sich genau (Schätzungen variieren zwischen 15 und 30 Stunden)? Hat es Krater oder eine glatte Oberfläche? Spritzt es Staub aus? Könnte es Monde oder Ringe oder etwas völlig Unerwartetes beherbergen?
"Dies ist eine unbekannte Erkundung; alles ist möglich", sagte Spencer. "Hier draußen ist alles möglich, wenn Sie eine neue Weltklasse erkunden, die Sie noch nie gesehen haben."
Nur eine detaillierte Analyse der Bilder von New Horizons und anderer Daten seiner sieben Instrumente wird die Geschichte erzählen, sagten Wissenschaftler.
"Wir werden das, was wir über den Kuipergürtel wissen, buchstäblich über Nacht ändern", sagte Stern.
Noch ein Vorbeiflug?
Es wird ungefähr 20 Monate dauern, bis New Horizons alle seine Bilder und andere Beobachtungen von Ultima Thule zurückstrahlt. Das liegt daran, dass es nur einen kleinen 15-Watt-Sender hat, mit dem eine große Datenmenge nach Hause übertragen werden kann.
"Ich bin voller Ehrfurcht, dass wir das überhaupt schaffen können", sagte Stern. "Das Raumschiff hat einen 15-Watt-Sender ... das ist eine viertel Glühbirne. Und wir empfangen ihn aus einer Entfernung von 4 Milliarden Meilen."
Aber das New Horizons-Team wird in dieser Zeit nicht untätig sein. Wissenschaftler suchen aktiv nach einem dritten Objekt im Kuipergürtel, das New Horizons möglicherweise besuchen kann.
Wenn dieses Ziel bald gefunden wird und die NASA die Genehmigung für die Finanzierung erhält, könnte das Team grünes Licht für einen weiteren Vorbeiflug erhalten, in einem Jahr, in dem auch der 50. Jahrestag der Apollo 11-Mondlandung gefeiert wird, die erste von Astronauten.
"Vor fünfzig Jahren gingen die ersten Menschen aufgrund der NASA auf einer anderen Welt, dem Mond", sagte Stern. "Und die NASA war die erste Weltraumagentur der Welt, die jeden Planeten im Sonnensystem erreichte, von den nächstgelegenen Planeten - Venus und Mars - bis zum entferntesten, Pluto. Und jetzt erforschen wir noch weiter."
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte, die ursprünglich um 12:43 Uhr EST veröffentlicht wurde, wurde um 12:57 Uhr aktualisiert. EST mit neuen Bildern von Ultima Thule aus New Horizons.
