Als ob die Dinge bei der NASA nicht eng genug wären, haben das US-Haus und der Senat beschlossen, die Mittel für die Wiederaufnahme der Produktion von Plutonium-238 (Pu-238), der Stromquelle für viele Roboter-Raumschiffe der NASA, zu kürzen. Nach dem Atomic Energy Act von 1954 darf nur das US-Energieministerium Kernmaterial und -anlagen besitzen, nutzen und produzieren. Daher muss sich die NASA bei der Herstellung dieser Stromquellen und des Brennstoffs auf das DOE verlassen. In einem Bericht des Nationalen Forschungsrates heißt es: "Der Tag der Abrechnung ist gekommen" und die NASA war aufgrund des knappen Angebots an Pu-238 bereits gezwungen, Weltraummissionen zu begrenzen.
Pu-238 wird für thermoelektrische Radioisotopgeneratoren (RTGs) benötigt, die Strom für Systeme und Instrumente von Raumfahrzeugen liefern, die zu weit von der Sonne entfernt sind, um auf Sonnenenergie angewiesen zu sein oder auf Oberflächen mit langen „Nächten“ zu landen. Zum Beispiel verwenden die Voyager-Raumschiffe RTGs und können nach über 30 Jahren Betrieb immer noch wissenschaftliche Daten kommunizieren und zurückgeben. Sie befinden sich jetzt an den Außenkanten unseres Sonnensystems.
Die Herstellung von Pu-238 ist teuer, gibt jedoch Alpha-Strahlung mit geringer Penetration ab, die viel einfacher abzuschirmen ist als die von anderen Isotopen erzeugte Strahlung.
Pu-238 kommt in der Natur nicht vor und die Vereinigten Staaten haben seit den späten 1980er Jahren keine mehr produziert. In den neunziger Jahren wurde Pu-238 für NASA-Missionen aus Russland gekauft, aber diese Vorräte sind Berichten zufolge jetzt erschöpft. Das NRC stützte seine Schätzung des Pu-238-Bedarfs der NASA auf einen Brief, den die NASA am 29. April 2008 an das DOE sandte und in dem die für die nächsten 20 Jahre geplanten Weltraumforschungs- und Monderkundungsmissionen aufgeführt sind.
Die Kosten für die Wiederaufnahme der Produktion scheinen der Hauptgrund für die Kürzung zu sein, da Schätzungen zufolge mindestens 150 Millionen US-Dollar anfallen würden.
Das DOE beantragte im Geschäftsjahr 2010 30 Millionen US-Dollar, um die Produktion wieder aufzunehmen, aber das Haus reduzierte diese Zahl auf 10 Millionen US-Dollar, als es am 17. Juli das Gesetz über die Mittel für Energie und Wasser (HR 3183) für das Geschäftsjahr 2010 verabschiedete. Der Senat ging noch weiter (S. 1436) und schnitt vollständig ab Mittel für die Wiederaufnahme der Produktion von Pu-238.
Sowohl der Haushaltsausschuss als auch der Senatsausschuss beschwerten sich darüber, dass DOE nicht erklärt habe, wie es die Mittel verwenden würde.
Wenn jedoch nicht bald Mittel zur Verfügung gestellt werden, muss die NASA ihre Pläne für die New Frontiers-Missionen, Mondrover und andere Weltraummissionen möglicherweise erheblich überarbeiten. Es gibt andere Isotope, die in der Vergangenheit verwendet wurden, wie Strontium-90, aber Pu-238 hat sich als am besten erwiesen. Die NASA hat auch Ideen für alternative Energiequellen eingeholt.
Quelle: Space Policy Online
