Voyager 2-Mosaik von Neptuns größtem Mond, Triton (NASA)
Mit einem Durchmesser von 2.700 km ist der kalte und faltige Triton Neptuns größter Mond und der siebtgrößte im Sonnensystem. Es umkreist den Planeten rückwärts - das heißt in die entgegengesetzte Richtung, in die sich Neptun dreht - und ist der einzige große Mond, der dies tut. Dies lässt Astronomen glauben, dass Triton tatsächlich ein gefangenes Kuipergürtelobjekt ist, das irgendwann in die Umlaufbahn um Neptun gefallen ist Die fast 4,7 Milliarden Jahre alte Geschichte unseres Sonnensystems.
Bei einem kurzen Besuch von Voyager 2 Ende August 1989 wurde festgestellt, dass Triton eine merkwürdig gesprenkelte und ziemlich reflektierende Oberfläche aufweist, die fast zur Hälfte mit einem holprigen „Cantaloupe-Gelände“ und einer Kruste aus größtenteils Wassereis bedeckt ist, die um einen dichten Metallkern gewickelt ist Felsen. Forscher der University of Maryland schlagen jedoch vor, dass zwischen Eis und Fels ein verborgener Ozean aus Wasser liegen könnte, der trotz geschätzter Temperaturen von -97 ° C flüssig gehalten wird, was Triton zu einem weiteren Mond macht, der einen Untergrund haben könnte Meer.
Wie könnte eine so kühle Welt einen Ozean aus flüssigem Wasser für längere Zeit aufrechterhalten? Zum einen würde das Vorhandensein von Ammoniak in Triton dazu beitragen, den Gefrierpunkt von Wasser signifikant zu senken, was zu einem sehr kalten - ganz zu schweigen von einem übel schmeckenden - unterirdischen Ozean führen würde, der es unterlässt, Feststoffe einzufrieren.
Darüber hinaus kann Triton eine interne Wärmequelle haben - wenn nicht mehrere. Als Triton zum ersten Mal von Neptuns Schwerkraft erfasst wurde, war seine Umlaufbahn anfangs stark elliptisch gewesen und hätte den Neumond einer intensiven Gezeitenbiegung ausgesetzt, die aufgrund von Reibung ziemlich viel Wärme erzeugt hätte (ähnlich wie auf Jupiters Vulkanmond Io) Im Laufe der Zeit hat sich die Umlaufbahn von Triton um Neptun aufgrund des Energieverlusts, der durch solche Gezeitenkräfte verursacht wird, nahezu kreisförmig entwickelt. Die Hitze hätte ausreichen können, um eine beträchtliche Menge Wassereis zu schmelzen, das unter Tritons Kruste eingeschlossen ist.
Verwandte: Titans Gezeiten deuten auf ein unterirdisches Meer hin
Eine weitere mögliche Wärmequelle ist der Zerfall radioaktiver Isotope, ein fortlaufender Prozess, der einen Planeten Milliarden von Jahren lang intern heizen kann. Obwohl nicht allein genug, um einen ganzen Ozean abzutauen, kombinieren Sie diese radiogene Erwärmung mit Gezeitenerwärmung, und Triton könnte sehr gut genug Wärme haben, um einen dünnen, ammoniakreichen Ozean für eine sehr lange Zeit unter einer isolierenden „Decke“ aus gefrorener Kruste zu beherbergen - obwohl Schließlich wird es auch abkühlen und fest gefrieren wie der Rest des Mondes. Ob dies bereits geschehen ist oder noch geschehen muss, bleibt abzuwarten, da noch einige Unbekannte Teil der Gleichung sind.
"Ich denke, es ist sehr wahrscheinlich, dass in Triton ein unterirdischer ammoniakreicher Ozean existiert", sagte Saswata Hier-Majumder vom Department of Geology der University of Maryland, dessen Teamarbeit kürzlich in der August-Ausgabe des Journals veröffentlicht wurde Ikarus. "[Dennoch] gibt es eine Reihe von Unsicherheiten in unserem Wissen über Tritons Inneres und seine Vergangenheit, die es schwierig machen, mit absoluter Sicherheit vorherzusagen."
Dennoch sollte uns jedes Versprechen von flüssigem Wasser, das an anderer Stelle in großen Mengen vorhanden ist, zur Kenntnis nehmen, da Wissenschaftler glauben, dass es in solchen Umgebungen unsere besten Chancen gibt, außerirdisches Leben zu finden. Selbst in den entferntesten Bereichen des Sonnensystems, von den Planeten bis zu ihren Monden, in den Kuipergürtel und sogar darüber hinaus, wenn es Hitze, flüssiges Wasser und die richtigen Elemente gibt - all dies scheint an den überraschendsten Orten aufzutauchen - Die Bühne kann für das Leben bereitet werden.
Lesen Sie mehr darüber hier auf Astrobiology.net.
Einschub: Voyager 2-Porträt von Neptun und Triton, aufgenommen am 28. August 1989. (NASA)
