Die frühesten Menschen in Nordamerika waren laut einer neuen Studie über menschliche Überreste, die in einem der weltweit umfangreichsten Unterwasserhöhlensysteme gefunden wurden, weitaus vielfältiger als bisher angenommen.
Die Überreste, die in den Höhlen des mexikanischen Bundesstaates Quintana Roo entdeckt wurden, repräsentieren nur vier der frühesten Nordamerikaner, die alle vor 9.000 bis 13.000 Jahren lebten. Sie sind wichtig, weil nordamerikanische Überreste aus den ersten Jahrtausenden menschlicher Besiedlung in Amerika selten sind, sagte Studienleiter Mark Hubbe, Anthropologe an der Ohio State University. Es wurden weniger als zwei Dutzend Personen entdeckt, fügte er hinzu.
Was die vier Personen aus Mexiko interessant macht, ist, dass keiner von ihnen ganz gleich ist. Einer ähnelt Völkern aus der Arktis, ein anderer hat europäische Merkmale und einer ähnelt frühen südamerikanischen Schädeln, während der letzte Merkmale mit keiner Bevölkerung teilt.
"Die Unterschiede, die wir zwischen diesen mexikanischen Schädeln sehen, sind in der Größenordnung der unterschiedlichsten Populationen heutzutage", sagte Hubbe gegenüber Live Science.
Die Besiedlung Amerikas ist ein kompliziertes Thema, das wegen des Mangels an archäologischen Funden vor 15.000 bis 20.000 Jahren, wahrscheinlich als die ersten Menschen den Kontinent betraten, geheimnisvoll ist. Südamerika hat mehr frühe menschliche Überreste als Nordamerika, sagte Hubbe. Die in Südamerika gefundenen Schädel sind einander normalerweise ziemlich ähnlich und teilen Merkmale der Schädelmessungen mit indigenen Australiern und Afrikanern.
Dies bedeutet nicht, dass die Südamerikaner Vorfahren hatten, die direkt aus Australien oder Afrika kamen, warnt Hubbe. Vielmehr zeigen die gemeinsamen Merkmale eine gemeinsame Abstammung zwischen den alten Südamerikanern und den Völkern Australiens und Afrikas.
"Die Morphologien in Asien haben sich in den letzten 10.000 Jahren stark verändert", sagte Hubbe. "Jeder, der vor 10.000 Jahren kam, würde Menschen der frühen Neuzeit aus Afrika und Australien sehr ähnlich sehen."
Da der Weg nach Südamerika Boxenstopps in Nordamerika oder entlang der Pazifikküste beinhalten muss, wurde lange angenommen, dass die frühen Menschen in Südamerika den frühen Menschen in Nordamerika sehr ähnlich sahen. Aber die neue Forschung legt etwas anderes nahe, sagte Hubbe. Stattdessen sehen frühe nordamerikanische Bevölkerungsgruppen weitaus vielfältiger aus als frühe südamerikanische Bevölkerungsgruppen.
"Aus irgendeinem Grund verschwand ein Teil dieser Vielfalt, als sie nach Südamerika gingen", sagte Hubbe.
Die weitläufigen Höhlen von Quintana Roo befinden sich heute größtenteils unter Wasser. Vor etwa 12.000 Jahren, am Ende des Pleistozäns und zu Beginn des Holozäns, war der Meeresspiegel niedriger und die Höhlen trocken. Einige der frühen Bewohner Mexikos schienen die Höhlen als Grabstätten zu nutzen und absichtlich Leichen hinein zu legen. Einige andere in den Höhlen entdeckte Skelette scheinen darauf hinzudeuten, dass der Tod dieser Menschen zufällig gewesen sein könnte.
Von den vier Schädeln, die in der heute in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlichten neuen Studie untersucht wurden, stammte einer von einer jungen erwachsenen Frau, die vor etwa 13.000 Jahren lebte. einer gehörte einem jungen erwachsenen Mann aus derselben Zeit; eine stammte von einer Frau mittleren Alters, die vor etwa 9.000 bis 12.000 Jahren lebte; und der vierte war der eines Mannes mittleren Alters vor etwa 10.000 Jahren. Hubbe und seine Co-Autoren verwendeten Computertomographie (CT), um digitale 3D-Bilder der Schädel zu erstellen. Anschließend markierten sie verschiedene Orientierungspunkte auf den Schädeln, z. B. die Unterseite der Nase oder die Oberseite der Augenbahnen. Größen und Abstände zwischen Landmarken wurden dann verwendet, um die Schädel mit größeren Datensätzen von Messungen von verschiedenen Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt zu vergleichen.
Laut Hubbe gibt es Einschränkungen bei der Arbeit mit den Daten von nur vier Personen. Schließlich kann jede Person im Vergleich zum Rest ihrer Gemeinde ein Ausreißer sein. Bei dem Versuch, einzelne Macken der Schädel herunterzuspielen, konzentrierten sich die Forscher jedoch nur auf die Komponenten der Messungen, die den Großteil der Unterschiede zwischen den Schädeln erklärten. Indem sie die Analyse nur auf größere Variationen beschränken, könnten sie vermeiden, kleinere Unterschiede zwischen den Schädeln zu stark zu belasten.
Sie fanden heraus, dass die 13.000 Jahre alte junge Frau Merkmale aufwies, die den arktischen Nordamerikanern aus Grönland und Alaska am ehesten entsprachen. Der junge Mann von vor 13.000 Jahren sah dagegen Menschen aus der europäischen Bevölkerung am ähnlichsten aus. Die Frau mittleren Alters vor 9.000 bis 12.000 Jahren sah den frühesten Siedlern Südamerikas sehr ähnlich. Schließlich zeigte der Mann mittleren Alters von vor etwa 10.000 Jahren kein klares Muster. Er hatte Merkmale in mehreren amerikanischen und asiatischen Bevölkerungsgruppen gesehen.
Die Ergebnisse sind wichtig, weil sie neue Informationen über die frühesten Amerikaner liefern, sagte Richard Jantz, ein Anthropologe an der Universität von Tennessee, der nicht an der Forschung beteiligt war. Die Schädel sind vielfältig, sagte er, obwohl er feststellte, dass alle außer dem jungen Mann von vor 13.000 Jahren asiatische oder indianische Affinitäten hatten, so dass die Unterschiede nicht übertrieben werden sollten.
Die neuen Informationen erschweren das unscharfe Bild, wer die ersten Amerikaner waren und wie die frühesten Migrationen funktionierten.
Nordamerika hätte vielfältiger sein können als Südamerika, wenn ständig Menschen - und neue Gene - nach Nordamerika geflossen wären, aber nur ein oder zwei große Bevölkerungsbewegungen durch den Trichter Mexikos nach Südamerika, sagte Hubbe.
"Wir können dies derzeit nicht testen", sagte er.
Diese Geschichte widerspricht auch den Genomdaten, die Forscher gesammelt haben. Genomics legt nahe, dass alle amerikanischen Ureinwohner (mit Ausnahme einiger späterer Migranten) von einer einzigen Migration von Menschen aus Asien abstammen. Untersuchungen, die auf dem Phänotyp basieren - wie die Menschen aussahen -, deuten jedoch auf mehrere Migrationsereignisse hin, wodurch eine Bevölkerung entsteht, die regelmäßig Diversity-Injektionen erhält.
"Ich denke, wenn Amerika vor 10.000 oder 15.000 Jahren aus einer homogenen Bevölkerung bestehen würde, würde das zufällige Ziehen von Schädeln nicht so viel Variation erzeugen, wie Sie sehen", sagte Jantz.
Bei den heutigen Menschen, so Jantz, passen Genomdaten und Schädelformdaten im Allgemeinen gut zusammen - Menschen mit ähnlichen Vorfahren neigen dazu, Ähnlichkeiten bei ihren Schädelmessungen aufzuweisen. Bisher scheint dies bei den frühesten Amerikanern nicht der Fall zu sein. Aber es gibt Einschränkungen bei den Daten sowohl auf genetischer als auch auf archäologischer Seite, sagte Jantz. Genomforscher haben nur drei alte DNA-Proben aus Nordamerika, und die genetischen Profile der modernen amerikanischen Ureinwohner wurden durch Völkermord und Vermischung mit Europäern kompliziert. Forscher, die die Schädelmorphologie untersuchen, haben auch nur eine Handvoll Knochen, mit denen sie arbeiten können.
"Für mich", sagte Jantz, "besteht die größte Herausforderung darin, widersprüchliche Beweislinien in Einklang zu bringen."
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Ursprünglich veröffentlicht am Live Science.
