Wissenschaftler haben gerade die Überreste eines verrückten Meeresbewohners mit einer „Pinzettenschnauze“ entdeckt, die vor Hunderten von Millionen von Jahren die Meere durchstreift hätte.
Diese als Thalattosaurier ("Ozean-Eidechse") bekannten Reptilien hatten eine Länge von bis zu 5 Metern und waren in der zweiten Hälfte der Trias (vor 251 bis 199 Millionen Jahren) etwa 40 Millionen Jahre alt. Sie sind aus einer knappen Sammlung von Fossilien bekannt, aber der Fund in Alaska lieferte den Forschern das vollständigste Thalattosaurier-Skelett, das in Nordamerika gefunden wurde.
Die neu entdeckte Art hat eine Schnauze, die sich dramatisch zu einer scharfen Spitze verengt und ihr das Aussehen einer Pinzette verleiht. Es stellt eine der jüngsten Thalattosaurierarten der Welt dar, die kurz vor dem Aussterben der Gruppe vor etwa 200 Millionen Jahren auftrat, berichteten Wissenschaftler in einer neuen Studie.
Jim Baichtal, Geologe beim US-Forstdienst im Tongass National Forest in Alaska, und sein Kollege Gene Primaky entdeckten das Fossil im Mai 2011 in einem Felsvorsprung an der Küste, der den größten Teil des Jahres unter Wasser liegt. Die Forscher wussten, dass sie schnell arbeiten mussten, um das Skelett auszugraben, bevor der Gezeitenzyklus das Gelände bis zum folgenden Jahr überflutete, sagte der leitende Studienautor Patrick Druckenmiller, Direktor des Museums der Universität von Alaska (UA) und Professor am Institut für Geowissenschaften von UA Fairbanks.
Ungefähr einen Monat später hatten die Wissenschaftler ihre Chance, aber sie hatten nicht viel Zeit: nur zwei Vier-Stunden-Perioden über zwei Tage, in denen die Flut tagsüber niedrig genug war, um das Fossil aus dem Aufschluss zu schnitzen.
"Wir haben wie verrückt gesägt und es geschafft, es herauszuholen, aber nur knapp", sagte Druckenmiller in einer Erklärung. "Das Wasser floss am Rand des Geländes."
Sie identifizierten den Fund als einen Thalattosaurier, der zu Lebzeiten 75 bis 90 Zentimeter lang gewesen wäre. Sein wissenschaftlicher Name - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATUM JOE-zee-ay) stammt aus dem Namen eines Seemonsters der Tlingit-Kultur und dem Namen von Primakys Mutter, Joseé Michelle DeWaelheyns, laut der Studie.
Es war nicht nur eine neu entdeckte Art und das vollständigste in Nordamerika gefundene Thalattosaurier-Skelett, "es war möglicherweise auch das jüngste Vorkommen der Gruppe, von der wir wissen", sagte Druckenmiller gegenüber Live Science.
"Mit anderen Worten, es ist eine der letzten lebenden Thalattosaurier, bevor sie ausgestorben sind", sagte er.
Nach Beute stochern
Thalattosaurier, von denen es etwa 20 bekannte Arten gibt (hauptsächlich aus Europa und China), haben unterschiedliche Formen von Kiefern und Zähnen, möglicherweise weil sie auf unterschiedliche Beute abzielten.
"Einige dieser Tiere haben keine Zähne; einige haben stumpfe, schalenquetschende Zähne; einige haben spitze Zähne", sagte Druckenmiller gegenüber Live Science.
G. joseeae hatte Zähne im hinteren Teil seines Kiefers, aber es fehlten Zähne im spitzen vorderen Teil. "Es sieht also so aus, als würden sie eine völlig andere Fütterungsstrategie anwenden, die wir in dieser Gruppe noch nie gesehen haben - oder wirklich bei Reptilien", fügte er hinzu.
Hinweise, die in den Felsen rund um das Fossil aufbewahrt wurden, deuteten darauf hin, dass das Tier in einem tropischen Küstenökosystem lebte, in dem sich Korallenriff-Lebensräume befanden. Die spitze Schnauze wäre gut geeignet gewesen, um die Untiefen zu kämmen und in Risse und Spalten zu stechen, um kleine Fische und Krebstiere zu entfernen. Einmal G. joseeae Er schnappte sich seine Beute und klemmte sie mit den hinteren Zähnen fest "und saugte sie dann ein", sagte Druckenmiller.
Hochspezialisierte Fütterungsmethoden haben Thalattosauriern wahrscheinlich zum Gedeihen verholfen, sie aber möglicherweise auch zum Scheitern verurteilt, als sich die Meeresbedingungen änderten und ihre Lebensräume störten, schrieben die Wissenschaftler in der Studie. Im Vergleich dazu überlebten marine Reptilien wie Ichthyosaurier und Plesiosaurier das Massensterben, das die Trias beendete, und sie haben dies möglicherweise getan, weil ihr Fressverhalten nicht so fein abgestimmt war wie das der Nadelnasenthalattosaurier.
"Ihre Umgebung hat sich am Ende der Trias so radikal verändert, dass sie einfach nicht überleben konnten und die Gruppe ausgestorben ist", sagte Druckenmiller. "Was hätte passieren können, ist, dass Thalattosaurier etwas zu spezialisiert für ihr eigenes Wohl geworden sind."
Die Ergebnisse wurden online am 4. Februar in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
