Eine Art von Felsformation auf dem Mars könnte laut einer neuen Studie von Nature.com einer der besten Beweise für das Leben auf diesem Planeten sein. Die fraglichen Formationen befinden sich im Gusev-Krater. Als Spirit die Spektren der Formationen untersuchte, stellten die Wissenschaftler fest, dass sie denen der Formationen in El Tatio in Nordchile sehr nahe kommen.
Die Bedeutung dieses Spiels? Die El Tatio-Formationen wurden durch eine Kombination von lebenden und nicht lebenden Prozessen hergestellt.
Der Gusev-Krater ist ein großer Krater, der sich vor 3 bis 4 Milliarden Jahren gebildet hat. Es ist ein altes Kraterseebett mit Sedimenten von bis zu 3.000 Fuß Dicke. Gusev hat auch Felsformationen freigelegt, die Anzeichen von Schichtung aufweisen. Ein System von Wasserkanälen namens Ma'adim Vallis fließt nach Gusev, was für die tiefen Sedimente verantwortlich sein könnte.
Wenn es um Beweise für die Existenz von Leben auf dem Mars und auf der frühen Erde geht, konzentrieren sich die Forscher häufig auf hydrothermale Quellablagerungen. Diese Ablagerungen können die Biosignaturen des frühen Lebens erfassen und bewahren. Sie können keine Beweise für altes Leben finden, nur weil geologische Prozesse es löschen. Deshalb hat El Tatio so viel Aufmerksamkeit erhalten.
Dies ist auch der Grund, warum Formationen in Gusev Aufmerksamkeit erhalten haben. Sie scheinen auch hydrothermalen Ursprungs zu sein. Ihre Beziehung zu den Felsen um sie herum unterstützt ihren hydrothermalen Ursprung.
El Tatio in Chile ist eine schwer zu findende Kombination aus extrem hoher UV-Strahlung, geringem Niederschlag, hoher jährlicher Verdunstungsrate und hoher Höhe. Dies macht es zu einem hervorragenden Analogon für den Mars.
Die marsähnlichen Bedingungen in El Tatio machen es auf der Erde ziemlich einzigartig, und diese Einzigartigkeit spiegelt sich in den Gesteinsablagerungen und -strukturen wider, die es produziert. Die einzigartigsten sind möglicherweise die biomediierten Siliciumdioxidstrukturen, die den Strukturen in Gusev ähneln. Diese Ähnlichkeit legt nahe, dass sie die gleichen Ursachen haben: hydrothermale Entlüftungsöffnungen und Biofilme.
Die Gesteinsstrukturen in El Tatio sind normalerweise mit sehr flachem Wasser bedeckt, das Biofilme und Matten trägt, die aus verschiedenen Kieselalgen und Cyanobakterien bestehen. Die Größe und Form der Strukturen variiert wahrscheinlich in Abhängigkeit von der variablen Tiefe, Strömungsgeschwindigkeit und Strömungsrichtung des Wassers. Die gleichen Variationen gibt es in Gusev auf dem Mars. Dies wirft die Frage auf: "Könnten die Strukturen in Gusev auch eine biologische Ursache haben?"
Glücklicherweise haben wir einen Rover auf dem Mars, der die Gusev-Formationen tiefer untersuchen kann. Spirit verwendete sein Miniatur-Thermoemissionsspektrometer (Mini-TES), um Spektren der Gusev-Formationen zu erhalten. Diese Spektren bestätigten die Ähnlichkeit mit den terrestrischen Formationen in El Tatio.
Spirit war auf andere Weise hilfreich. Der Rover hat ein nicht funktionsfähiges Rad, das über die Marsoberfläche zieht und Felsstrukturen stört und umkippt. Der Geist wurde absichtlich über die Gusev-Formationen getrieben, um Fragmente umzuwerfen und freizulegen. Dann wurde Spirit's Microscopic Imager auf diese Fragmente trainiert.
Leider fehlt Spirit die Instrumentierung, um tief in die inneren mikroskaligen Merkmale der Marsfelsen zu schauen. Wenn Spirit das könnte, wären wir viel sicherer, dass die Marsgesteine teilweise biogenen Ursprungs sind. Alle umgebenden Faktoren deuten darauf hin, aber das reicht nicht aus, um zu diesem Schluss zu kommen.
Diese Studie liefert überzeugendere Beweise dafür, dass es tatsächlich irgendwann Leben auf dem Mars gab. Aber es ist nicht schlüssig.
