2012 kündigten Astronomen die Entdeckung eines erdähnlichen Planeten an, der unseren nächsten Nachbarn, Alpha Centauri B, in nur 4,3 Lichtjahren Entfernung umkreist. Eine zweite Gruppe von Astronomen konnte die Anwesenheit des Exoplaneten nicht bestätigen, so dass das Argument bis heute ungelöst blieb.
Aber keine Sorge. Man muss nur 2,3 Lichtjahre weiter schauen, um verlockende - wenn auch noch unbestätigte - Beweise für einen Exoplaneten zu sehen, der ein Paar brauner Zwerge umkreist: Objekte, die nicht massiv genug sind, um die Kernfusion in ihren Kernen auszulösen. Möglicherweise befindet sich im drittnächsten System unserer Sonne ein Exoplanet.
Astronomen entdeckten das System erst im letzten Jahr, als die Braunen Zwerge in Daten des Wide-Field Infrared Explorer (WISE) der NASA entdeckt wurden. Lesen Sie hier einen früheren Artikel des Space Magazine über die Entdeckung. Sie konnten sich so lange der Entdeckung entziehen, weil sie sich in der galaktischen Ebene befinden, einem Gebiet, das dicht von Sternen besiedelt ist, die viel heller sind als die Braunen Zwerge.
Henri Boffin vom European Southern Observatory leitete ein Team von Astronomen auf einer Mission, um mehr über diese neu gefundenen dunklen Nachbarn zu erfahren. Die Gruppe verwendete das Very Large Telescope (VLT) der ESO in Paranal in Chile, um eine Astrometrie durchzuführen, eine Technik, mit der die Position der Objekte genau gemessen werden kann. Diese entscheidenden Daten würden es ihnen ermöglichen, die Entfernung zu den Objekten sowie ihre Umlaufzeit besser abzuschätzen.
Boffins Team war zunächst in der Lage, ihre Massen einzuschränken und stellte fest, dass ein Brauner Zwerg das 30-fache der Jupitermasse und der andere das 50-fache der Jupitermasse wiegt. Diese leichten Objekte umkreisen sich langsam und benötigen etwa 20 Jahre.
Aber ihre Umlaufbahnen waren nicht perfekt abgebildet - es gab leichte Störungen, die darauf hindeuteten, dass etwas an diesen beiden braunen Zwergen zerrte. Der wahrscheinliche Schuldige? Ein Exoplanet - dreimal so schwer wie Jupiter - umkreist eines oder sogar beide Objekte.
"Die Tatsache, dass wir möglicherweise einen Planetenmassen-Begleiter in der Nähe eines so nahe gelegenen und binären Systems gefunden haben, war eine Überraschung", sagte Boffin gegenüber dem Space Magazine.
Der nächste Schritt wird darin bestehen, das System genau zu überwachen, um die Existenz eines Planetenmassenbegleiters zu überprüfen. Mit Daten im Wert von einem ganzen Jahr ist es relativ einfach, das vom Exoplaneten verursachte Signal zu entfernen.
Bisher wurden nur acht Exoplaneten um Braune Zwerge entdeckt. Wenn dies bestätigt wird, wird dieser Planet der erste sein, der mithilfe der Astrometrie entdeckt wird.
"Sobald der Begleiter bestätigt ist, ist dies ein ideales Ziel für die Bildgebung mit dem kommenden SPHERE-Instrument auf dem VLT", sagte Boffin. Mit diesem Instrument können Astronomen Planeten in der Nähe ihres Wirtssterns direkt abbilden - eine schwierige Technik, die die Herausforderung wert ist, da sie eine Fülle von Informationen über den Planeten enthüllt.
Sobald dies bestätigt ist, wird dieser Planet der Sonne am nächsten stehende Exoplanet sein, bis die Debatte über Alpha Centauri Bb gelöst ist.
Das Papier wurde zur Veröffentlichung als Astronomy & Astrophysics Letter angenommen und steht hier zum Download zur Verfügung. Weitere Informationen zu Alpha Centauri Bb finden Sie in einem hier verfügbaren und im Astrophysical Journal veröffentlichten Artikel.
