Bildnachweis: ESA
Der Komet der Europäischen Weltraumorganisation, Rosetta, der das Raumschiff jagt, wird auf seine Reise ins All vorbereitet? nochmal. Das Raumschiff wird die Oberfläche des Kometen sehr detailliert abbilden und dann tatsächlich auf der Oberfläche landen und hochauflösende Bilder vom „Boden“ liefern.
Der Kometenjäger der ESA wird bald auf ein neues Ziel zusteuern, das als 67P / Churyumov-Gerasimenko bekannt ist. Das Missionsteam ist jedoch zuversichtlich, dass eine reiche wissenschaftliche Goldgrube erwartet wird, wenn Rosetta im Sommer 2014 an ihrem Ziel ankommt.
Vor einem Jahr warteten Wissenschaftler auf der ganzen Welt gespannt auf den Beginn von Rosettas historischer Reise in die Umlaufbahn und Landung auf einem kleinen Kometen namens 46P / Wirtanen. Nach einem Missgeschick mit einer Trägerrakete der Ariane 5 wurde die Odyssee des Raumfahrzeugs unterbrochen und die Missionsplaner begannen, nach anderen Kometen zu suchen, die sich in Rosettas Reichweite befanden.
Nach sorgfältiger Analyse der verfügbaren Objekte und der damit verbundenen Startbeschränkungen für jede Option akzeptierte das ESA-Wissenschaftsprogrammkomitee schließlich die Empfehlung, Rosetta an einen anderen periodischen Eindringling in das innere Sonnensystem, den Kometen Churyumov-Gerasimenko, zu senden.
Nach dem überarbeiteten Flugplan wird das robuste Raumschiff nun einen Vorbeiflug am Mars und drei Vorbeiflüge an der Erde auf dem Weg zum Kometen durchführen. Diese umständliche Wanderung ermöglicht es Rosetta, zwei Exkursionen in den Haupt-Asteroidengürtel zu unternehmen, bevor sie sich mit dem sich schnell bewegenden kosmischen Eisberg trifft.
Gegenwärtig ist die Menge an Wissenschaft, die während der 10-jährigen Wanderung zum Kometen Churyumov-Gerasimenko durchgeführt werden kann, ungewiss. Einige wissenschaftliche Beobachtungen des Roten Planeten werden während der Mars-Begegnung möglich sein, und es gibt wahrscheinlich mindestens eine Gelegenheit, einen Hauptgürtel-Asteroiden aus nächster Nähe zu untersuchen. Eine Reihe möglicher Kandidaten wurde bereits identifiziert, aber die endgültige Auswahl wird nach dem Start getroffen, sobald das Missionsteam festgestellt hat, wie viel überschüssiger Treibstoff auf dem Raumschiff verfügbar ist.
Die aufregendste Phase von Rosettas 11-jähriger Odyssee wird jedoch kommen, wenn sie im August 2014 in die Umlaufbahn um Churyumov-Gerasimenko bremst. Aus einer Höhe von nur wenigen Kilometern können ihre Kameras die gesamte pockennarbige Oberfläche von kartografieren der eisige Kern bei hoher Auflösung und Suche nach geeigneten Landeplätzen.
Sobald die Oberfläche des Kometenkerns in beispiellosen Details untersucht und ein sicherer Landeplatz ausgewählt wurde, trennt sich der Rosetta-Lander vom Orbiter und senkt sich langsam auf die unberührte Oberfläche ab. Wenn alles nach Plan verläuft, verankert sich der Lander in der Eiskruste und beginnt mit einer detaillierten Untersuchung seiner Umgebung.
Über einen Zeitraum von mehreren Wochen wird ein Schatz an Daten der neun Instrumente auf dem Lander über den Rosetta-Orbiter zur Erde zurückgeschickt. Während seines historischen Streifzugs wird der Lander Nahaufnahmen des Kometenkerns zurückgeben, in die dunkle organische Kruste bohren und die ursprünglichen Eis- und Gaseproben entnehmen. Sogar die innere Struktur des schmutzigen Schneeballs wird untersucht, wenn Funksignale vom Orbiter durch den Kern zum Lander und wieder zurück gelangen. Für die Wissenschaftler ist diese "Grundwahrheit" Die Daten liefern eine unschätzbare Validierung der Fernbeobachtungen, die der Orbiter beim Überfliegen der welligen Oberfläche der kleinen Eiswelt zurücksendet.
In der Zwischenzeit wird der Orbiter weiterhin die dramatischen Veränderungen im Kern überwachen, die während seines kopflosen Eintauchens in das innere Sonnensystem stattfinden. Über einen Zeitraum von ungefähr 18 Monaten werden die 11 Experimente mit dem Rosetta-Orbiter jeden Aspekt des Verhaltens des Kometen während seines kopflosen Eintauchens in das innere Sonnensystem untersuchen.
Da Churyumov-Gerasimenko in der Regel viel aktiver wird als Wirtanen, wenn es sich der Sonne nähert, erwarten Wissenschaftler, dass sie zum ersten Mal die bemerkenswerte Umwandlung eines Kometen von einem ruhigen Eisberg in eine Welt des Aufruhrs aus nächster Nähe beobachten können. Insbesondere wenn das Eis sublimiert, erscheinen helle Strahlen, die Gas und Staub in den Weltraum ausstoßen, um ein Koma und einen markanten Schwanz zu erzeugen, der sich über weite Strecken in Richtung gegen die Sonne erstreckt.
Trotz seiner allgemein aktiveren Natur ist die Staubumgebung in der Nähe des Kometen für das Raumschiff wahrscheinlich kaum gefährlicher als in der Nähe des Kometen Wirtanen. Churyumov-Gerasimenkos größerer Perihelabstand bedeutet, dass sein Kern von der Sonne weniger stark erwärmt wird, wodurch die Abgabe von gasbeladenem Staub, der den Orbiter bedrohen könnte, begrenzt wird.
Laut Gerhard Schwehm, Rosetta-Projektwissenschaftler der ESA, sollte es für alle Beteiligten eine aufregende Zeit werden.
"Bodenbeobachtungen haben gezeigt, dass der Komet bei etwa 3 AE (etwa 450 Millionen km von der Sonne entfernt) aktiv wird." er sagte. "Wir sehen viele Jets und Oberflächenaktivitäten mit beträchtlicher Struktur im Koma."
Da Churyumov-Gerasimenko nur wenige Durchgänge durch das innere Sonnensystem gemacht hat, ist es immer noch ein ziemlich frischer, aktiver Komet, der viel Gas und Staub produziert. Wenn wir mehr als ein Jahr neben ihm fliegen, können wir die dramatische Veränderung beobachten, die stattfindet, wenn es von der Sonne erwärmt wird. Es wird auch faszinierend sein zu sehen, wie die Aktivität nachlässt, nachdem sie das Perihel passiert hat und das äußere Bein ihrer Umlaufbahn beginnt.
"Der Lander und der Orbiter werden gemeinsam unser Verständnis von Kometen revolutionieren." sagte Schwehm. "Sie werden zu erstaunlichen Entdeckungen über die primitivsten Bausteine des Sonnensystems führen."
Insbesondere die enorme Datenflut, die während Rosettas bemerkenswerter Reise zurückgegeben wurde, wird neue Einblicke in grundlegende Geheimnisse wie die Entstehung der Ozeane der Erde und den Ursprung des Lebens liefern.
Es kann sogar der Menschheit helfen, langfristig zu überleben. Durch die Veränderung unseres Verständnisses der eisigen Wanderer des Sonnensystems wird Rosetta uns wichtige Erkenntnisse darüber geben, wie wir reagieren sollen, wenn wir einen Kometen auf einem Kollisionskurs mit der Erde finden.
Rosettas einzigartige Odyssee der Erforschung endet im Dezember 2015, sechs Monate nachdem der Komet das Perihel passiert hat und seinen Rückzug in die kühleren Regionen von Jupiters Reich beginnt. Nach einer dramatischen Saga von fast 12 Jahren wird der Vorhang auf die ehrgeizigste wissenschaftliche Mission fallen, die Europa jemals gestartet hat.
Für die Wissenschaftler steht die Arbeit jedoch erst am Anfang.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
