Herzlichen Glückwunsch an die Wissenschafts- und Ingenieurteams zum Mars Exploration Rover-Programm! Heute (Donnerstag, 20. Mai) markierte der Opportunity Rover einen historischen Meilenstein: Er hat nun den vom NASA Viking 1 Lander auf sechs Jahren und 116 Tagen auf der Marsoberfläche aufgestellten Dauerrekord überschritten. Die Feier wurde nur ein wenig gemildert, weil Oppy möglicherweise die am längsten andauernde Mission auf dem Mars ist oder nach ihrem Zwilling Spirit an zweiter Stelle steht. Spirit hat seit dem 22. März nicht mehr mit der Erde kommuniziert und ist der Kälte und der verringerten Leistung seiner Sonnenkollektoren erlegen. Wenn Spirit aus dem Winterschlaf erwacht und die Kommunikation wieder aufnimmt, erreicht sie den Langlebigkeitsrekord der Marsoberfläche.
Die Rover-Teams werden jetzt ermutigt, die Kommunikation mit Spirit wieder aufzunehmen, da die Wintersonnenwende am 12. Mai hier auf der Erde vorbei ist. "Nach der Sonnenwende sind wir für die kalte, dunkle Wintersaison über dem Buckel", sagte John Callas, Projektmanager von Mars Exploration.
Sofern Staub nicht stört, was in den kommenden Monaten unwahrscheinlich ist, sollten die Sonnenkollektoren beider Rover allmählich mehr Strom erzeugen. Die Betreiber hoffen, dass Spirit seine Batterien so weit auflädt, dass sie aus dem Winterschlaf erwachen, mit der Kommunikation beginnen und wissenschaftliche Aufgaben wieder aufnehmen können.
Die Gelegenheit ist gut und fährt immer noch in Richtung Endeavour-Krater, macht aber kürzere Fahrten, da die Sonnenkollektoren weniger Strom zur Verfügung haben. Das sollte sich aber weiter verbessern.
Für die nächsten Wochen ist geplant, dass einige der Fahrten von Opportunity mit einer energiefreundlichen Neigung auf der Nordseite kleiner Wellen auf der Marsoberfläche enden. Die Positionierung opfert etwas Abstand, um Energie für die nächste Fahrt wiederzugewinnen. Die Kameras von Opportunity können einen Teil des Randes von Endeavour am Horizont, ungefähr acht Meilen entfernt, über die Wellen des windgeblasenen Sandes der Ebene sehen.
"Die Wellen sehen aus wie Wellen auf dem Ozean, als wären wir mitten im Ozean mit Land am Horizont, unserem Ziel", sagte Steve Squyres Hauptermittler für die beiden Rover. "Auch wenn wir wissen, dass wir niemals dorthin gelangen werden, ist Endeavour das Ziel, das unsere Erkundung vorantreibt."
Viking war eine Flaggschiff-Mission, die 1975 gestartet wurde. Sie bestand aus zwei Orbitern, die jeweils einen stationären Lander trugen. Viking Lander 1 war die erste erfolgreiche Mission auf der Marsoberfläche, die am 20. Juli 1976 landete. Sie war bis zum 13. November 1982 in Betrieb und mehr als zwei Jahre länger als ihr Zwillingslander oder einer der Wikinger-Orbiter. Der Rekord für die längste Lebensdauer eines Raumfahrzeugs auf dem Mars gehört einem späteren Orbiter: Der Mars Global Surveyor der NASA war nach seiner Ankunft im Jahr 1997 mehr als 9 Jahre in Betrieb. Die seit 2001 im Orbit befindliche Mars Odyssey der NASA arbeitet seit längerer Zeit auf dem Mars als jeder andere andere aktuelle Mission und ist auf dem richtigen Weg, um den Langlebigkeitsrekord des Mars Ende dieses Jahres zu erreichen.
