Im sichtbaren Licht ähnelt der nordamerikanische Nebel seinem gleichnamigen Kontinent. Staub- und Gaswolken werden lebendig, wenn das Licht eines massiven jungen Sterns die Wolken erwärmt und formt und dramatische Ansammlungen von Babysternen, die nur im Infrarotbereich zu sehen sind, sichtbar werden.
"Eines der Dinge, die mich an diesem Bild so begeistert, ist, wie unterschiedlich es vom sichtbaren Bild ist und wie viel mehr wir im Infrarot als im sichtbaren sehen können", sagte Luisa Rebull vom Spitzer Science Center der NASA in Kalifornien Institute of Technology, Pasadena, Kalifornien. Rebull ist Hauptautor eines Papiers über die Beobachtungen, das zur Veröffentlichung in der Astrophysical Journal Supplement Series angenommen wurde. "Das Spitzer-Bild zeigt eine Fülle von Details über den Staub und die jungen Sterne hier."
Rebull und ihr Team haben mehr als 2.000 neue junge Kandidaten in der Region identifiziert. Bisher waren nur etwa 200 bekannt. Weil junge Sterne umgeben von Staubdecken aufwachsen, sind sie in Bildern mit sichtbarem Licht versteckt. Spitzers Infrarotdetektoren nehmen das Leuchten der staubigen, vergrabenen Sterne auf.
Durch die Kombination von Infrarotdaten mit Licht aus anderen Teilen des Spektrums erhalten Astronomen ein vollständiges Bild der Sternentstehung. Jede unterschiedliche Kombination von Beobachtungen gibt Einblicke in die Sternentstehung.
In Spitzers Infrarotansicht verschwindet der Kontinent. Stattdessen kommt eine wirbelnde Landschaft aus Staub und jungen Sternen in Sicht.
Auf diesem Bild können Astronomen Sterne in allen Lebensphasen sehen, von den frühen Jahren, in denen sie in Staub gehüllt sind, bis zum frühen Erwachsenenalter, als sie ein junger Elternteil einer Familie sich entwickelnder Planeten geworden sind. Aus Spitzers Sicht sind auch spritzige „Kleinkindsterne“ mit Jets zu erkennen.
"Dies ist eine sehr belebte Gegend, in der man sich überall Sterne aus dem nordamerikanischen Komplex selbst sowie vor und hinter der Region vorstellen kann", sagte Rebull. „Wir bezeichnen die Sterne, die nicht mit der Region verbunden sind, als Kontamination. Mit Spitzer können wir diese Kontamination leicht beseitigen und klar zwischen den jungen Sternen im Komplex und den älteren Sternen unterscheiden, die nichts miteinander zu tun haben. “
Es gibt noch einige Rätsel um den nordamerikanischen Nebel, die noch gelöst werden müssen: Astronomen glauben, dass es in der Region „Golf von Mexiko“ mehr Sterne geben muss, die den Nebel dominieren und die Hauptquelle für „Kraft“ darstellen müssen. Dort gibt es ein dunkles Wolkengewirr, in das selbst Spitzers starke Infrarotaugen nicht eindringen können, aber etwas Licht scheint hinter dieser Region zu kommen, genauso wie Sonnenlicht hinter einer Regenwolke hervorkommt.
Die Entfernung des Nebels von der Erde ist ebenfalls ein Rätsel. Aktuelle Schätzungen gehen von etwa 1.800 Lichtjahren von der Erde aus. Spitzer wird diese Zahl verfeinern, indem er weitere herausragende Mitglieder des nordamerikanischen Komplexes findet.
